Souvent, on tente de sauver des épaves, notamment celles qui ont récemment fait naufrage, pour récupérer tout ou partie du navire, de sa cargaison ou de son équipement. Un exemple en est le sauvetage de la flotte allemande de haute mer sabordée à Scapa Flow dans les années 1920 et 1930. Le sauvetage non autorisé d’épaves est appelé naufrage.
Aspects juridiquesModifier
Le droit des épaves détermine des questions juridiques importantes concernant les épaves, la question la plus importante étant peut-être celle de la propriété. Juridiquement, les épaves sont divisées en wreccum maris (matériel rejeté sur le rivage après un naufrage) et adventurae maris (matériel encore en mer), qui sont traités différemment par certains systèmes juridiques, mais pas tous.
Les épaves sont souvent considérées séparément de leur cargaison. Par exemple, dans l’affaire britannique du Lusitania QB 384, il a été admis que les restes du navire lui-même appartenaient aux assureurs qui avaient payé sur le navire en tant que perte totale en vertu du droit de subrogation (qui ont ensuite vendu leurs droits), mais que les biens à bord de l’épave appartenaient toujours à ses propriétaires d’origine ou à leurs héritiers.
Les épaves militaires, cependant, restent sous la juridiction – et donc la protection – du gouvernement qui a perdu le navire, ou du successeur de ce gouvernement. Ainsi, un sous-marin allemand de la Seconde Guerre mondiale appartient toujours techniquement au gouvernement allemand, bien que le Troisième Reich (le gouvernement de l’époque) ait disparu depuis longtemps. De nombreuses épaves militaires sont également protégées du fait qu’elles sont des tombes de guerre.
Cependant, de nombreux systèmes juridiques permettent aux droits des sauveteurs de l’emporter sur les droits des propriétaires originaux d’une épave ou de sa cargaison. En règle générale, les épaves civiles non historiques sont considérées comme un jeu équitable pour le sauvetage. En vertu du droit maritime international, pour les épaves d’un certain âge, le propriétaire initial peut avoir perdu tout droit sur la cargaison. Toute personne qui trouve l’épave peut alors déposer une demande de récupération et placer un privilège sur le navire, puis organiser une opération de récupération (voir Finders, keepers). L’État de Caroline du Nord revendique de manière discutable « toutes les photographies, tous les enregistrements vidéo ou tout autre matériel documentaire d’un navire abandonné ou d’une épave ou de son contenu, des reliques, des artefacts ou des matériaux historiques sous la garde de toute agence du gouvernement de Caroline du Nord ou de ses subdivisions » comme étant sa propriété.
Certains pays font valoir des revendications sur toutes les épaves se trouvant dans leurs eaux territoriales, indépendamment de l’intérêt du propriétaire initial ou du sauveteur.
Certains systèmes juridiques considèrent qu’une épave et sa cargaison sont abandonnées si aucune tentative n’est faite pour les sauver dans un certain délai. Le droit anglais a généralement résisté à cette notion (encouragée par une industrie de l’assurance maritime extrêmement importante, qui fait valoir des droits à l’égard des épaves pour lesquelles elle a payé des sinistres), mais elle a été acceptée à un degré plus ou moins élevé dans un cas australien et dans un cas norvégien.
Les tribunaux américains ont été incohérents entre les États et au niveau fédéral. Selon la loi danoise, toutes les épaves de plus de 150 ans appartiennent à l’État si aucun propriétaire ne peut être trouvé. En Espagne, les épaves sont acquises à l’État si elles ne sont pas sauvées dans les 3 ans. En Finlande, tous les biens à bord des épaves de plus de 100 ans sont dévolus à l’État.
La loi britannique sur la protection des épaves, promulguée pour protéger les épaves historiques, contrôle l’accès aux épaves telles que l’épave de Cattewater qui ne peut être visitée ou étudiée que sous licence. La loi britannique de 1986 sur la protection des vestiges militaires limite également l’accès aux épaves sensibles en tant que tombes de guerre. Dans certains cas, la loi sur la protection des vestiges militaires interdit toute plongée ; pour d’autres épaves, les plongeurs peuvent se rendre sur place à condition de ne pas toucher, interférer ou pénétrer dans l’épave. Aux États-Unis, les épaves situées dans les eaux territoriales sont régies par l’Abandoned Shipwrecks Act de 1987. Cette loi est beaucoup plus indulgente en autorisant un accès plus ouvert aux épaves.
Après l’échouage du MSC Napoli, suite aux graves dommages subis lors de la tempête européenne Kyrill, la presse et les autorités ont entretenu la confusion sur la question de savoir si les gens pouvaient être empêchés de se servir dans les épaves échouées sur les plages de Branscombe. De nombreuses personnes ont profité de cette confusion pour s’emparer de la cargaison. Parmi elles, de nombreuses motos BMW et des fûts de vin vides, ainsi que des sacs de couches jetables. La loi de 1995 sur la marine marchande stipule que toute découverte ou récupération de ce type doit être signalée dans les 28 jours au receveur d’épaves. Le non-respect de cette obligation constitue une infraction à la loi sur la marine marchande et peut entraîner un casier judiciaire pour vol par découverte. Après plusieurs jours, la police et le receveur d’épaves, en collaboration avec le propriétaire foncier et les sauveteurs sous contrat, ont établi un cordon pour empêcher l’accès à la plage. Une situation similaire s’est produite après le naufrage du Cita en 1997.
Les épaves historiques (souvent mais pas toujours définies comme ayant plus de 50 ans) sont souvent protégées du pillage et de la mise à sac par les lois nationales protégeant le patrimoine culturel. Au niveau international, elles peuvent être protégées par un État ayant ratifié la Convention de l’Unesco sur la protection du patrimoine culturel subaquatique. Dans ce cas, le pillage n’est pas autorisé. C’est le cas du Queen Anne’s Revenge qui fait l’objet d’une récupération archéologique par le North Carolina Department of Cultural Resources près de Beaufort Inlet, NC.
Une importante convention internationale visant à protéger le patrimoine culturel subaquatique (y compris les épaves) est la Convention sur la protection du patrimoine culturel subaquatique.La Convention de l’Unesco sur la protection du patrimoine culturel subaquatique de 2001 représente la réponse de la communauté internationale au pillage et à la destruction croissants du patrimoine culturel subaquatique. Elle fait partie d’un groupe d’instruments normatifs de l’UNESCO concernant le domaine du patrimoine culturel, englobant sept conventions adoptées par les États membres de l’UNESCO, qui constituent un ensemble cohérent et complémentaire garantissant une protection complète de toutes les formes de patrimoine culturel.
La Convention de l’UNESCO de 2001 est un traité international visant exclusivement la protection du patrimoine culturel subaquatique et la facilitation de la coopération internationale à cet égard. Elle ne modifie pas les droits de souveraineté des États et ne réglemente pas la propriété des épaves ou des ruines immergées.
Sauvegardes notablesModifié
En 2011, la cargaison la plus précieuse d’une épave engloutie a été identifiée près du bord ouest de la mer Celtique. Ce naufrage du Gairsoppa, datant de la Seconde Guerre mondiale, a conduit à un trésor de près de trois milles (16 000 pieds ; 4 800 m) de profondeur.
Un tribunal fédéral américain et un panel de la Cour d’appel des États-Unis pour le onzième circuit ont confirmé la revendication espagnole sur le contenu du navire Nuestra Señora de las Mercedes ; l’Espagne a pris le contrôle du trésor en février 2012. Un très petit nombre de pièces et d’effets récupérés sur le navire ont été déposés à Gibraltar, car ils présentaient des signes clairs et cohérents avec une explosion interne du navire et confirmaient ainsi les revendications espagnoles selon lesquelles l’épave était celle du Nuestra Señora de las Mercedes. Ils n’ont été rendus à l’Espagne qu’en 2013, lorsqu’un tribunal a finalement ordonné à Odyssey Marine de restituer les pièces manquantes.
L’archéologue Valerios Stais a découvert l’un des instruments les plus remarquables de mesure du temps et de prédiction des événements célestes au large de la côte de l’île grecque d’Antikythera le 17 mai 1902. Le dispositif, connu sous le nom de mécanisme d’Antikythera, est peut-être le premier exemple de ce que l’on appellerait aujourd’hui un ordinateur analogique, et la technologie qu’il englobe précède toute autre description enregistrée de centaines ou de milliers d’années.
