En 1795, McDowell revient d’Écosse, s’installe à Danville, dans le Kentucky, et commence sa pratique en tant que chirurgien. McDowell perfectionne la technique chirurgicale moderne de la lithotomie, pour l’ablation des calculs obstruant la vessie urinaire. L’un de ses patients les plus célèbres était James K. Polk, pour qui il a retiré une pierre urinaire et réparé une hernie.
Première ovariotomieModifié
Le 13 décembre 1809, McDowell a été appelé pour voir Jane Todd Crawford dans le comté de Green, Kentucky, à 60 miles (97 km) de Danville. Ses médecins pensaient que Mme Crawford était enceinte au-delà du terme. McDowell diagnostique une tumeur ovarienne. Mme Crawford le supplie de lui éviter une mort lente et douloureuse. Il a ensuite décrit son état et le fait qu’une opération pour la guérir n’avait jamais été effectuée. Il a dit que les meilleurs chirurgiens du monde pensaient que c’était impossible. Crawford a dit qu’elle comprenait et voulait procéder. McDowell lui dit qu’il retirerait la tumeur si elle se rendait chez lui à Danville. Elle a accepté et a parcouru les soixante miles à cheval.
Le matin de Noël 1809, McDowell a commencé son opération. L’opération a été réalisée sans anesthésie ni antisepsie, ni l’une ni l’autre n’étant alors connue de la profession médicale. La tumeur que McDowell a retirée pesait 22,5 livres (10,2 kg). Il a déterminé qu’il serait difficile de l’enlever complètement, il a donc attaché une ligature autour de la trompe de Fallope près de l’utérus et a ouvert la tumeur. Il a décrit la tumeur comme étant l’ovarium et la partie fimbriale de la trompe de Fallope très agrandie. L’ensemble de l’intervention a duré 25 minutes. Crawford s’est rétablie sans problème. Elle est retournée chez elle à Green County 25 jours après l’opération et a vécu 32 ans de plus. Il s’agissait de la première ablation réussie d’une tumeur ovarienne au monde.
En tant que presbytérien, la réaction de McDowell à cet événement a été consignée dans l’une de ses biographies :
Comment se fait-il que j’ai été si particulièrement chanceux avec mes patientes de cette description…, je ne le sais pas ; car, d’après toutes les informations que je peux obtenir, il n’y a pas un seul individu qui ait survécu après avoir été opéré, ailleurs, pour des ovaires malades. Je peux seulement dire que la bénédiction de Dieu a reposé sur mes efforts.
Toutes les tentatives d’exploration abdominale avant 1809 avaient abouti à une péritonite et à la mort. Les descriptions de McDowell comprennent des expressions comme « soigné et propre » ou « scrupuleusement propre ». Il était non seulement soigné, mais aussi méticuleux. Dans son rapport sur l’opération, il décrit l’élimination du sang de la cavité péritonéale et le bain des intestins à l’eau chaude.
McDowell n’a pas publié de description de sa procédure avant 1817, après avoir effectué deux autres opérations de ce type. Cela a été largement critiqué dans la littérature chirurgicale anglaise. Il existe des preuves qu’il a pratiqué au moins douze opérations pour une pathologie ovarienne.
« N’ayant jamais vu l’extraction d’une substance aussi importante, ni entendu parler d’une tentative, ou d’un succès assistant à une opération telle que celle-ci requise, j’ai donné à la malheureuse femme des informations sur sa situation dangereuse. La tumeur apparaissait bien en vue, mais elle était si grosse que nous ne pouvions pas l’extraire entièrement. Nous avons retiré quinze livres d’une substance sale et gélatineuse. Ensuite, nous avons coupé la trompe de Fallope et extrait le sac, qui pesait sept livres et demie. Cinq jours plus tard, je lui ai rendu visite et, à mon grand étonnement, je l’ai trouvée en train de faire son lit. »
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