En soi, le départ d’un homme d’un groupe au milieu des années 1960 pourrait ne mériter guère plus qu’une note de bas de page historique. Mais ce qui rend le départ d’Eric Clapton des Yardbirds le 13 mars 1965 plus significatif, c’est le long et compliqué jeu de chaises musicales qu’il a déclenché dans le monde du blues rock britannique. Lorsque Clapton a quitté les Yardbirds, il n’a pas seulement changé le cours de sa propre carrière. Il a également déclenché une chaîne d’événements qui a vu non pas un, mais deux autres géants de la guitare passer par les Yardbirds pour se diriger vers des avenirs importants. Et à travers les différents groupes qu’ils formeront, influenceront, rejoindront et quitteront par la suite, ces trois héros de la guitare – Eric Clapton, Jeff Beck et Jimmy Page – façonneront plus d’une décennie de rock and roll.
Eric Clapton n’a que 18 ans lorsqu’il rejoint les Yardbirds en 1963, juste après que le groupe ait pris la relève des Rolling Stones en devenir en tant qu’orchestre maison au Crawdaddy Club de Londres. Comme beaucoup de musiciens anglais de sa génération, Clapton s’intéresse principalement au blues américain, et il est assez puriste à ce sujet pour quitter les Yardbirds lorsqu’ils s’éloignent du blues pour se tourner vers la pop expérimentale avec leur tube du début de l’année 1965, « For Your Love ». Clapton lui recommande de remplacer son ami Jimmy Page, qui connaît alors un énorme succès en tant que musicien de studio, mais Page refuse. C’est alors que les Yardbirds engagent Jeff Beck, qui sera le guitariste principal du groupe pendant sa période la plus fructueuse et la plus influente. En 1966, lorsqu’un autre membre des Yardbirds quitte le groupe, Jimmy Page accepte finalement de le rejoindre et fait équipe avec Beck dans une attaque à deux guitares pendant une brève période avant que Beck ne soit licencié plus tard la même année. Page sera le dernier guitariste principal des Yardbirds, qui se sont essentiellement dissous en 1968.
