En 1793, le soir où Marie-Antoinette, la reine de France détrônée, marchait vers la guillotine, ses cheveux étaient devenus complètement blancs. Le changement de couleur de ses mèches couronnées est devenu une marque de la Révolution française, et c’est une note de bas de page historique si convaincante qu’elle décrit aujourd’hui un état médical dans lequel les cheveux d’une personne perdent soudainement leur couleur.
Le syndrome de Marie-Antoinette se produit lorsque des personnes perdent la couleur de leurs cheveux après avoir reçu un grand choc, subi une perte douloureuse ou survécu à une situation mettant leur vie en danger. Des martyrs anglais du XVIe siècle aux survivants des bombardements de la Seconde Guerre mondiale, l’histoire regorge de récits de cheveux devenus argentés quelques heures ou quelques jours seulement après un événement traumatisant. Mais ces récits sont-ils légitimement historiques ou de la fiction historique ?
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Même l’histoire de Marie-Antoinette n’est pas sans controverse. Certains pensent que sa tête grise était le résultat d’un accès restreint à la teinture pour cheveux et à des produits cosmétiques similaires pendant qu’elle était emprisonnée. Ces sceptiques historiques affirment que ses cheveux devaient avoir l’air scandaleusement plus blancs lorsqu’elle a été emmenée à la guillotine, ce qui a conduit les badauds à lancer des rumeurs selon lesquelles ses cheveux avaient changé de couleur en une nuit.
D’autres attribuent un changement de couleur des cheveux en une nuit à une condition appelée canities subita. À la suite de cette condition, les cheveux pourraient avoir l’air d’être devenus blancs en une nuit, mais il y a une explication différente et plus plausible. Dans la plupart des cas, les cheveux comportaient déjà des mèches de différentes couleurs, allant du gris au pigment foncé. Si ces cheveux foncés tombent soudainement en masse, il ne reste que les cheveux clairs, ce qui donne l’apparence d’une chevelure qui a été radicalement modifiée du jour au lendemain.
La canitie subita n’est pas la seule affection qui altère une chevelure. Pour la plupart des gens, les cheveux perdent progressivement leur pigment avec le temps, mais cela n’est pas perceptible avant que les follicules blancs n’atteignent une masse critique. Cela fait partie d’un processus naturel de vieillissement au cours duquel les cellules de nos cheveux cessent de produire le pigment de mélanine qu’elles produisaient auparavant. Sans ces deux types de pigments (l’un qui rend les follicules pileux foncés, l’autre qui leur donne une teinte rouge ou jaune), les cheveux deviennent de plus en plus incolores.
De plus, les chercheurs ont découvert que les cellules qui fabriquent la mélanine produisent également du peroxyde d’hydrogène. Le peroxyde d’hydrogène, comme toute blonde non naturelle le sait, est le produit chimique qui éclaircit les cheveux. Il est possible que nous arrêtions de décomposer le peroxyde d’hydrogène à mesure que nous vieillissons, ce qui entraîne une abondance de peroxyde d’hydrogène et une pénurie de mélanine. En bref, le vieillissement peut entraîner un blanchiment soudain des cheveux – et dans certains cas, le changement semble se produire du jour au lendemain.
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