Faisons aujourd’hui une pause dans les enquêtes sérieuses et promenons-nous du côté plus léger. Il existe de nombreux personnages connus dans la culture populaire, dont beaucoup sont devenus célèbres dans des œuvres de fiction. Mais certains d’entre eux sont basés sur des personnes réelles qui ont réellement vécu. La plupart des gens connaîtront probablement la plupart d’entre eux, mais je vous parie que personne ne les connaîtra tous. Commençons par ceux qui sont vraiment faciles, issus de l’histoire ancienne ; en commençant par :
Beowulf
Héros nordique
Fictionnel. Ce héros du poème vieil anglais du même nom aurait vécu il y a environ 1 500 ans, soit 500 ans avant la rédaction du grand poème relatant ses combats contre le monstre Grendel et d’autres créatures. Il n’existe aucune référence historique à une telle personne ayant réellement vécu, en dehors de la littérature. Et heureusement, aucune référence historique à aucun des monstres non plus.
Ulysses alias Ulysse
Héros grec antique
Probablement fictif. Bien que l’histoire ne puisse pas nous dire avec certitude s’il y avait réellement un roi grec d’Ithaque nommé Ulysse, nous n’avons pas non plus de raison de croire qu’il n’y en avait pas. Certes, les récits qui lui sont consacrés dans L’Iliade et L’Odyssée d’Homère sont purement fictifs, mais ils comportent aussi des personnages, des lieux et des événements réels. Étonnamment, il est en fait plus probable qu’Ulysse lui-même était une personne réelle que son conteur, Homère, qui est considéré par la plupart des spécialistes comme un nom fictif attaché aux œuvres de multiples poètes.
Sinbad le marin
Aventurier perse
Fictionnel. Les sept seuls voyages de cet aventurier marin figurent dans les traductions occidentales du livre Les Mille et Une Nuits. On ne sait pas qui a écrit à l’origine le récit de cet ancien aventurier perse, mais avec ses autres personnages populaires Aladin et Ali Baba, Sinbad n’est jamais réellement apparu dans les versions arabes des Nuits.
Vous avez probablement tout compris. Passons donc à l’histoire américaine et voyons si vous pouvez maintenir votre série, en commençant par :
Oncle Sam
Icône américaine
Réelle. Sam Wilson possédait une entreprise de conditionnement de viande qui vendait des barils de bœuf aux soldats américains pendant la guerre de 1812, estampillés « US », ce qui, selon la plaisanterie des soldats, devait signifier Oncle Sam. Sa réputation était celle d’un homme de grand caractère et d’honnêteté, et 150 ans plus tard, en 1961, un acte du Congrès a officiellement salué « Uncle Sam Wilson » comme le géniteur du symbole national de l’Amérique.
Johnny Appleseed
Personnage folklorique de plantation d’arbres
Réel. John Chapman a gagné le surnom de Johnny Appleseed en plantant des pépinières pour faire pousser des pommiers, en commençant par sa propre concession de terre qu’il a reçue en tant que soldat de la guerre révolutionnaire combattant sous les ordres de George Washington. Homme d’une grande piété et d’une grande foi, il menait un style de vie presque ermite, axé sur le service. Il fonda des pépinières dans tout le nord de l’Ohio et encouragea ses responsables à vendre ou à donner les arbres le moins cher possible.
John Henry
Homme marteau du chemin de fer
Fictionnel. Ce héros folklorique de l’enfoncement des pointes de chemin de fer se serait tué à la tâche en gagnant un concours contre le nouveau marteau à vapeur. Bien qu’un tel concours ait pu réellement avoir lieu dans les années 1870 ou 1880, et bien qu’il y ait eu des hommes-marteaux nommés John Henry, les tentatives de réconciliation du nom avec l’époque, le lieu et l’événement ont été des efforts post-hoc.
Daniel Boone
Aventurier frontalier
Réel. Souvent confondu avec Davy Crockett, le député mort à Alamo, Daniel Boone a vécu 50 ans plus tôt. Soldat de la guerre d’Indépendance, il a ensuite ouvert la voie à 200 000 pionniers dans le Kentucky. Bien qu’il ait combattu de nombreuses batailles indiennes, Boone a en fait vécu avec les Indiens Shawnee dans le Kentucky pendant un certain temps.
Pocahontas
Vierge indienne
Réelle. La fille du chef Powhatan a effectivement épousé un Anglais et s’est rendue en Angleterre en 1616 où elle est promptement morte d’une pneumonie, mais elle n’a pas épousé le capitaine John Smith comme beaucoup le pensent. Elle a épousé le pionnier du tabac John Rolfe. Le capitaine Smith a bien raconté comment Pocahontas a réussi à supplier son père d’épargner sa vie, mais bien que fortement romancé dans la fiction, la seule preuve qu’un tel événement ait jamais eu lieu est le propre récit douteux de Smith.
Tom Dooley
Héros de la chanson folklorique
Réel. Cette chanson populaire s’inspire de Tom Dula, un soldat confédéré qui, de retour chez lui après la guerre, fut célèbre, condamné et pendu pour le meurtre de sa fiancée Laura Foster. Pendant plus d’un siècle, les historiens ont débattu sans succès pour savoir s’il était coupable ou si le véritable assassin était la sœur de Laura, Ann, le premier amour de Tom, et qui aurait avoué le meurtre sur son lit de mort.
Casey Jones
Ingénieur de chemin de fer
Réel. John Jones, un ingénieur ferroviaire de Cayce, Kentucky, est mort en 1900 en essayant d’arrêter son train avant une collision. Alors que d’autres ont sauté, il est resté au frein et a été la seule personne tuée. Casey était connu pour de tels héroïsmes tout au long de sa carrière, notamment une fois où il s’est balancé sur le cowcatcher et a arraché une petite fille effrayée des rails.
Paul Bunyan
Lumberjack
Fictionnel. Les contes de l’industrie forestière ont été repris pour la première fois dans la presse écrite en 1910 par James McGillivray et d’autres écrivains. Le doute savant qui existe n’est pas tant de savoir s’il y avait un vrai bûcheron nommé Paul Bunyan (il n’y en avait pas), mais si les histoires elles-mêmes ont réellement existé parmi les bûcherons ; ou si elles ont simplement été inventées par les auteurs.
Les Hatfields et les McCoys
Familles en duel
Réel. Parfois confondus avec la querelle fictive entre les clans Grangerford et Shepherdson des Aventures de Huckleberry Finn, les Hatfield et les McCoy étaient bien réels. Dans les années 1880, les Hatfield vivaient du côté de la Virginie occidentale de la rivière Tug Fork, et les McCoy du côté du Kentucky. Les McCoy ont eu le pire, perdant neuf tués ; jusqu’à ce que la loi y mette un terme en arrêtant huit Hatfield, en en pendant un et en emprisonnant les autres à vie.
Maintenant, traversons l’étang et jetons un coup d’œil aux personnalités européennes. L’histoire européenne est beaucoup plus ancienne que celle des Amériques, il y a donc eu beaucoup plus de temps pour que les contes prennent de la hauteur et que les annales soient obscurcies par le temps et les récits.
Robin Hood
Archer et hors-la-loi
Fictionnel. Pendant des centaines d’années, les ménestrels ont chanté des ballades sur le légendaire hors-la-loi de la forêt de Sherwood, dans le Nottinghamshire, doté d’aptitudes quasi surnaturelles au tir à l’arc. De nombreux travaux d’érudition ont tenté de prouver qu’il était réel, mais il n’existe tout simplement aucune preuve valable. Il y avait (et il y a toujours) un comte de Huntingdon, titre légitime de Robin des Bois, mais la lignée de ce titre est bien documentée et ne comprend aucun hors-la-loi. Une complication est que Robert ou Robin des Bois étaient des noms très courants, et que certains d’entre eux étaient certainement du mauvais côté de la loi.
Le roi Arthur
Souverain railleur-quêteur
Fictionnel. Les historiens ont toujours échoué à trouver un quelconque Arthur Pendragon brandissant une épée nommée Excalibur parmi les principaux dirigeants connus en Grande-Bretagne au 6e siècle, bien qu’il existe de bons candidats pour une grande partie de la légende arthurienne. L’un d’eux est un officier romain du 2e siècle en Grande-Bretagne, Lucius Artorius Castus, qui commandait des soldats en armure qui se battaient avec des épées et des lances à cheval, sous une bannière à tête de dragon (ou Penn-dragon).
Robinson Crusoé
Marinier marron
Fictionnel. La vedette du roman de Daniel DeFoe sur les naufragés est complètement inventée. Les gens ne cessent d’essayer de désigner de véritables naufragés comme « l’inspiration » de Robinson Crusoé, mais ce n’est pas comme si c’était un concept si abstrait que DeFoe avait besoin d’une histoire vraie pour copier. Le plus plausible est que le père de l’éditeur de DeFoe avait déjà publié un livre d’un certain Henry Pitman qui s’était échappé d’une colonie pénitentiaire pour se retrouver abandonné sur une île. DeFoe et Pitman se sont peut-être rencontrés, donnant à DeFoe une telle histoire vraie de première main.
L’homme au masque de fer
Prisonnier célèbre
Véritable. Ce prisonnier d’État de Louis XIV a passé sa vie à la Bastille et dans d’autres prisons, bien qu’il ait été bien traité et ait vécu dans un grand confort. Des lettres indiquent qu’il ne portait probablement qu’un masque lorsqu’il était transporté, et qu’il était probablement fait de velours noir et non de fer. Il existe des dizaines de théories sur qui il aurait pu être, mais celle que la plupart des historiens considèrent comme fausse est la plus connue, à savoir qu’il était le frère jumeau de Louis XIV.
Davy Jones
Le gardien des morts de l’océan
Fictionnel. Depuis des siècles, les marins parlent d' »aller au casier de Davy Jones », au fond de la mer. Il est la version du diable pour les marins. L’histoire est pleine de capitaines de mer, de pirates et de taverniers nommés Davy Jones, mais aucun n’a jamais atteint une note particulière ; et malgré un bon nombre de théories à consonance raisonnable, il n’y a pas de Davy Jones clair dans l’histoire qui correspondrait bien à cette légende.
William Tell
Archer
Fictionnel. Bien que la plupart des Suisses croient que leur héros national a réellement effectué son fameux tir en 1307, les historiens ont tout simplement trouvé trop d’autres versions du même conte dans d’autres cultures d’autres siècles pour accorder un crédit particulier à la version de Guillaume Tell. Dans ces contes, l’archer manque de respect au chapeau d’un fonctionnaire en le tirant et, en guise de punition, il doit tirer une pomme sur la tête de son fils. Il tire deux flèches, avec l’intention de tuer le fonctionnaire s’il le rate. Que toutes ces histoires découlent ou non d’un événement réel a été perdu depuis longtemps pour l’histoire.
Le joueur de flûte
Exterminateur de rats
Fictionnel. Selon un ancien vitrail d’une église de Hamelin, en Allemagne, le joueur de flûte jouait de son fifre et attirait tous les rats hors de la ville pour les noyer dans la rivière. Mais la ville refusant de payer sa facture, il revint et joua à nouveau de son fifre, attirant cette fois tous les enfants de la ville. Les chroniques de la ville disent en 1284 que « cela fait dix ans que nos enfants sont partis », mais il ne reste aucune trace de ce qui a pu se passer et dont l’histoire du joueur de flûte est une allégorie présumée. Les théories comprennent la maladie, un accident ou l’émigration.
Sherlock Holmes
Détective
Fictionnel. Bien que purement l’invention littéraire de l’auteur Sir Arthur Conan Doyle, on croit souvent que Sherlock Holmes a été un véritable détective privé. Il a été incorporé dans tant d’œuvres d’autres auteurs comme s’il était une personne réelle que la confusion est compréhensible. Mark Twain a employé Sherlock Holmes aussi librement que des personnages réels de l’histoire, et un certain nombre de biographies de Sherlock Holmes et d’histoires familiales ont été écrites.
C’est à se demander si plusieurs années après votre mort, les gens se demanderont si vous avez jamais existé ou si vous n’étiez qu’une histoire. Dans mille ans, qui saura combien de personnages de films hollywoodiens étaient basés sur des personnes réelles ? Spinal Tap finira peut-être par être considéré comme l’un des plus grands groupes de rock de l’histoire, et les enfants chanteront peut-être des comptines sur John F. Kennedy. Tout cela montre une fois de plus que, peu importe à quel point vous êtes sûr de quelque chose, il est toujours utile d’être sceptique.
Par Brian Dunning
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