Un monde de microbes rivalise pour envahir votre corps et vous rendre malade. Heureusement, votre système immunitaire peut assembler une puissante armée pour vous protéger. Pensez à ce système comme à votre équipe personnelle de super-héros. Ils ont pour mission de vous garder en sécurité.
Et les anticorps font partie de leurs munitions les plus puissantes. Également appelés immunoglobulines (Ih-mue-noh-GLOB-you-linz), ou Ig, il s’agit d’une famille de protéines.
Le travail de ces anticorps est de localiser et d’attaquer les protéines « étrangères » – c’est-à-dire les protéines qui ne semblent pas avoir leur place dans le corps.
Ces envahisseurs étrangers contiennent des substances que le corps ne reconnaît pas. Connus sous le nom d’antigènes, ils peuvent être des parties de bactéries, de virus ou d’autres microbes. Le pollen et d’autres éléments qui provoquent des allergies peuvent également contenir des antigènes. Si l’on donne à une personne du sang qui ne correspond pas à son groupe sanguin – lors d’une intervention chirurgicale, par exemple – ces cellules sanguines peuvent héberger des antigènes.
Éducateurs et parents, inscrivez-vous à l’antisèche
Mises à jour hebdomadaires pour vous aider à utiliser Science News for Students dans l’environnement d’apprentissage
Les antigènes se fixent à l’extérieur de certains globules blancs. Ces cellules sont connues sous le nom de cellules B (abréviation de lymphocytes B). La fixation de l’antigène déclenche la division des lymphocytes B. Ils se transforment alors en plasmocytes. Les plasmocytes sécrètent alors des millions d’anticorps. Ces anticorps voyagent dans les systèmes sanguin et lymphatique du corps, à la recherche de la source de ces antigènes.
Oveta Fuller est experte en maladies infectieuses à l’Université du Michigan à Ann Arbor. Lorsqu’un anticorps repère un antigène, il s’y accroche, explique Mme Fuller. Cela alerte le système immunitaire pour qu’il produise davantage d’anticorps afin de détruire le virus, la bactérie ou toute autre cellule étrangère qui l’envahit.
Il existe quatre principaux types d’anticorps. Chacun a une fonction différente :
- Les anticorps IgM sont fabriqués dès que les cellules immunitaires reconnaissent un antigène. Ils sont les premiers à se rendre sur le site de l’infection et offrent une certaine protection. Mais ils ne restent pas longtemps sur place. Au contraire, ils déclenchent la fabrication d’un nouveau type d’anticorps par l’organisme : Les anticorps IgG.
- Les anticorps IgG « restent en place », dit Fuller. « Ce sont ceux qui circulent dans le sang et continuent à combattre l’infection. »
- Les anticorps IgA se trouvent dans les fluides corporels, comme la sueur, la salive et les larmes. Ils s’emparent des antigènes pour arrêter les envahisseurs avant qu’ils ne provoquent la maladie.
- Les anticorps IgE sont stimulés par des antigènes ou des allergènes. (Les allergènes sont des substances qui déclenchent l’emballement du système immunitaire de manière inappropriée. Certaines protéines du pollen, des cacahuètes – toutes sortes de choses – peuvent être des allergènes). Les anticorps IgE agissent rapidement. Ils déclenchent le système immunitaire pour qu’il passe en mode « turbo-charge », comme le dit Fuller. Ce sont eux qui font couler votre nez ou démanger votre peau lorsque vous avez une réaction allergique.
Les cellules mémoires sont une partie spéciale du système immunitaire. Elles fabriquent des anticorps et se souviennent d’antigènes spécifiques. Lorsqu’elles sont activées, elles déclenchent un nouveau cycle de production d’anticorps. Et elles se rappellent comment elles ont fait. Ainsi, une fois que vous avez eu quelque chose comme la varicelle, les oreillons ou la rougeole, vous aurez toujours quelques cellules mémoires prêtes à produire plus d’anticorps si elles voient à nouveau cette infection.
Les vaccins accélèrent ce processus en vous donnant une version affaiblie d’un certain virus ou d’une bactérie (souvent une partie d’un germe auquel il manque les parties nocives). De cette manière, les vaccins aident votre système immunitaire à apprendre à reconnaître l’envahisseur avant que vous n’y soyez exposé sous une forme susceptible de provoquer une maladie. Les chercheurs traitent même certaines personnes avec les anticorps qu’une autre personne a déjà fabriqués pour combattre le COVID-19. Les scientifiques pensent que cela pourrait prévenir la maladie chez certaines personnes, ou peut-être aider à traiter les personnes déjà malades du coronavirus à l’origine du COVID-19.
Comme tous les super-héros, les cellules immunitaires devront faire face à des super-méchants. Et certaines cellules immunitaires pourraient ne pas être à la hauteur de la tâche. Certains microbes ont des moyens délicats de tromper les anticorps. Les virus changeant de forme, comme la grippe, changent si souvent que le système immunitaire ne peut pas suivre. C’est pourquoi les scientifiques doivent développer un nouveau vaccin contre la grippe chaque année. Mais dans la plupart des cas, votre système immunitaire est très efficace pour repérer et détruire les microbes et autres fabricants d’antigènes qui envahissent votre corps et menacent de vous rendre malade.
