Exploitation des placers, ancienne méthode d’utilisation de l’eau pour excaver, transporter, concentrer et récupérer les minéraux lourds des dépôts alluviaux ou placers. Les exemples de dépôts exploités au moyen de cette technique sont les sables et les graviers aurifères qui se déposent des cours d’eau et des rivières à débit rapide aux points où le courant ralentit. L’exploitation des placers tire parti de la densité élevée de l’or, qui lui permet de s’enfoncer plus rapidement dans l’eau en mouvement que les matériaux siliceux plus légers avec lesquels on le trouve. Bien que les principes de base de l’exploitation des placers n’aient pas changé depuis les premiers temps, les méthodes se sont considérablement améliorées.
Encyclopædia Britannica, Inc.
L’orpaillage, utilisé par les mineurs lors des grandes grèves de l’or du 19ème siècle, employait une casserole dans laquelle on plaçait quelques poignées de la terre ou du gravier aurifère et une grande quantité d’eau. En faisant tourbillonner le contenu de la casserole, le mineur lavait les matériaux légers sur le côté, laissant l’or et les matériaux lourds derrière lui.
Une amélioration de la casserole était le rocker, ou berceau, nommé pour sa ressemblance avec le berceau d’un enfant. Lorsqu’il était balancé, il tamisait de grandes quantités de minerai. Le gravier était pelleté sur une plaque de fer perforée et de l’eau était versée dessus, faisant tomber les matériaux les plus fins à travers les perforations et sur un tablier qui les distribuait à travers les riffles. Le tablier distribuait le matériau sur des pièces de bois ou de fer rayées perpendiculaires au fond et aux côtés du berceau. Lorsque le matériau se déplaçait à travers le berceau, l’or était attrapé sur les riffles, pour être retiré plus tard.
Dans les méthodes de sluicing ou d’hydraulicking, une auge en bois légèrement inclinée appelée box sluice, ou un fossé taillé dans le gravier ou la roche dure appelé ground sluice, est utilisé comme un canal le long duquel le gravier aurifère est transporté par un courant d’eau. Des radiers placés transversalement le long du fond du sluice font tourbillonner l’eau dans de petits bassins, retardant le courant pour que l’or puisse se déposer et être piégé.
Au début du XXe siècle, le dragage est devenu la méthode la plus importante d’exploitation des gisements alluvionnaires. En particulier, le dragage par godets et échelles, qui se caractérise par une chaîne continue de godets qui tournent autour d’un cadre rigide réglable appelé échelle, est utilisé dans le monde entier. Une méthode ultérieure, connue sous le nom de « paddock dredging », permet d’exploiter les dépôts alluviaux même lorsqu’ils ne sont pas adjacents à une rivière. Dans cette méthode, la drague flotte dans son propre bassin, qui est continuellement étendu en creusant à une extrémité tout en étant simultanément rempli à l’autre extrémité de déchets, ou résidus.
Les minéraux typiques récupérés par l’exploitation des placers sont l’or, le platine, l’étain, les diamants, les sables ferreux titanifères et ferreux, et des quantités mineures de chromite, de scheelite, de columbite, de monzonite, de pierres précieuses et d’abrasifs.
