Il était une fois de grands groupes de funk/R&B comme Earth Wind & Fire, The Meters, War, Kool & The Gang, Slave, et de nombreux autres qui ont constamment brisé les barrières musicales. La musicalité de ces groupes était supérieure – ils pouvaient faire du rock ou du funk aussi facilement qu’ils pouvaient émouvoir la foule avec une ballade soul au ténor. La montée de la musique électronique a progressivement sapé les groupes autonomes, mais dans les années 90, un jeune groupe dynamique a émergé : Mint Condition, qui est aujourd’hui le plus grand groupe autonome de R&B de notre époque. Nommé très tôt par les producteurs superstars Jimmy Jam et Terry Lewis (anciennement du groupe The Time), Mint Condition est capable de tout : il offre un funk dur avec une touche de hip-hop, se déchaîne avec des guitares hurlantes et chante des ballades soul luxuriantes qui font des petits. Le groupe très demandé, qui fête son 20e anniversaire cette année, a accumulé une série de succès et donne des centaines de concerts chaque année. À l’automne 2010, lorsque Prince est monté sur le podium du légendaire Apollo pour annoncer son « Welcome To America » et son intention de présenter ses artistes préférés, beaucoup n’ont pas été surpris que Mint Condition en fasse partie. Le seul groupe sur sa liste ce jour-là ? Mint Condition. Au cours du mois de février, TV One a fait de Mint Condition le groupe maison vu et entendu tous les soirs dans l’émission « Way Black When », qui célèbre les plus grandes stars afro-américaines des années 70, 80 et 90. Avec non pas un mais deux singles à succès actuels à bord – le somptueux « Caught My Eye » et le duo du chanteur Stokley avec Kelly Price, « Not My Daddy », Mint Condition marque le 20e anniversaire de son premier succès dans les charts avec la sortie de 7… (le septième album studio de Mint Condition) prévu sur Shanachie Entertainment/Caged Bird le 5 avril 2011.
« Cette fois-ci, nous avons décidé de ne pas nous laisser enfermer dans des limites thématiques ou musicales strictes », note le claviériste Larry El. « Nous voulions, au contraire, faire un projet qui soit expressif des multiples facettes de la vie. Pour la première fois de notre carrière, nous nous sommes replongés dans notre propre catalogue musical pour y puiser inspiration et ressources. Sans être un retour en arrière direct, 7… tisse des fils de nostalgie dans le mélange musical. C’est une sorte d’ode à Minneapolis, dans le style de Mint Condition ». 7… ne ressemble à rien d’autre dans le monde du R&B – ou dans n’importe quel autre monde – aujourd’hui, démontrant une fois de plus que Mint Condition est l’un de ces rares artistes sur la scène avec leur propre son unique. Outre le funk de base et la ballade R&B de Mint Condition, des éléments de jazz, de rock et de hip-hop entrent en jeu. Ils ont toujours livré ces éléments en live mais ici ils font partie de leur travail en studio. Rien n’est formel ou routinier avec Mint Condition, à commencer par les morceaux d’ouverture « Can’t Get Away » et « I Want It », qui s’enchaînent de manière fluide pour être joués d’un bout à l’autre, jusqu’à « Twenty Years Later », une narration hors normes décrivant un toxicomane de 47 ans qui se demande ce qu’il est advenu des vingt dernières années de sa vie, qui s’ouvre avec une guitare acoustique et atteint son apogée avec une vamp ironique de style Vegas. C’est le genre de créativité organique que seul Mint Condition peut atteindre, un ingrédient supplémentaire que des années de jeu ensemble leur permettent d’offrir. A une époque dominée par les singles, 7… est véritablement un album, conçu pour être écouté comme un tout.
« Chaque membre du groupe est investi de manière égale à la fois dans la musique et dans le groupe lui-même », explique Larry El
« Ainsi, lorsque nous jouons, nous pouvons plus facilement vivre à la limite, musicalement parlant, là où c’est le plus intéressant, sans pour autant perdre l’esprit original et l’intention des chansons. Chaque membre peut facilement jouer ce que les autres membres pensent ou ressentent. » C’est ce genre de créativité organique et avant-gardiste qui a fait de Mint Condition l’un des artistes préférés de Prince. « À bien des égards, il (Prince) continue d’être un mentor pour nous », déclare le guitariste O’Dell. « C’est un génie musical qui n’est pourtant jamais condescendant. Il a une façon de vous faire sentir qu’il est votre plus grand fan – nous sommes certainement le sien ! C’est le meilleur. Le regarder jouer vous renvoie toujours à la remise ; vous savez que vous avez encore du travail à faire. »
Un fait inhabituel pour un groupe de funk/R&B qui peut aussi faire du rock, est que certains des plus grands succès de Mint Condition ont été des ballades et 7…. offre plusieurs autres grandes ballades qui sont destinées à devenir des classiques, notamment l’inspirante « Unsung », « Not My Daddy », le duo avec Kelly Price et Stokley, avec ses paroles uniques sur les relations homme/femme et, bien sûr, le premier single à succès de l’album, « Caught My Eye », avec des paroles subtiles qui dépassent de loin les ballades d’amour « sex you up » qui dominent la scène aujourd’hui. « Les paroles (de « Caught My Eye ») disent tout », relate Stokley, qui a écrit la mélodie avec Larry El. « C’est une traduction littérale. Mais, au cœur de tout cela, il y a la vulnérabilité. Nous avons tous déjà ressenti ces papillons de la « première rencontre ». Le groupe savait que tout le monde pourrait s’identifier à cela. »
Les membres de Mint Condition se sont rencontrés alors qu’ils étaient adolescents et ont grandi dans les Twin Cities-Minneapolis-St. Paul au milieu d’une scène musicale florissante dynamisée par Prince, The Time, Jam & Lewis, The Replacements, Soul Asylum et de nombreux autres artistes. Les claviéristes Lawrence El et Keri Lewis, le guitariste O’Dell, le claviériste/saxophoniste Jef, le batteur/chanteur Stokley et le bassiste Ricky se sont rencontrés dans le cadre du programme des arts du spectacle de la Central High School. C’est en jouant ensemble dans différentes combinaisons qu’ils ont fini par former Mint Condition ; un concert au célèbre club First Avenue en 1989 a attiré l’attention des super-producteurs Jimmy Jam et Terry Lewis, anciennement de The Time, et ils ont été signés sur le label Perspective Records de Jam & Lewis. MEANT TO BE MINT, leur premier album, est sorti en 1991. Leur premier single, un numéro de style New Jack Swing, n’a eu qu’un succès modeste, mais c’est une ballade, « Breakin’ My Heart (Pretty Brown Eyes) », qui est devenue l’une des ballades R&B classiques de notre époque, qui a été leur percée, atteignant la troisième place dans les charts R&B et la sixième dans les charts Pop, avec la suite « Forever In Your Eyes » atteignant la septième place dans les charts R&B. Mint Condition s’est établi comme un groupe qui vend de l’or. D’autres singles et albums à succès suivent, avec « U Send Me Swingin' », « Someone To Love » et « So Fine », tous issus de l’album FROM THE MINT FACTORY, « What Kind Of Man Would I Be » (un autre classique reconnu) et « You Don’t Have To Hurt No More » de DEFINITION OF A BAND.
Pendant ce temps, le groupe a gagné ses lettres de noblesse en tant que groupe de scène, effectuant des tournées sans relâche et, contrairement à tant d’artistes, offrant non seulement une performance égale à leur travail en studio, mais la surpassant souvent. En conséquence, leurs légions de fans se rendaient à un concert de Mint Condition, qu’ils aient ou non un tube en cours. Après la fermeture de Perspective Records, Mint Condition a signé avec Elektra, et a enregistré de nouveaux succès avec « If You Love Me » et « Is This Pain Our Pleasure » de l’album LIFE’S AQUARIUM. Au début des années 2000, le groupe fait une pause dans ses enregistrements et ses tournées incessantes. Ils ont repris en tant que quintet avec le seul claviériste Keri Lewis absent (bien qu’il les rejoigne parfois pour des spectacles spécifiques), sortant un nouvel album LIVING THE LUXURY BROWN sur leur propre label Caged Bird en 2005, frappant à nouveau avec « I’m Ready ». Leur performance live très énergique a été capturée avec la sortie de LIVE AT THE 9:30 CLUB, puis l’album E-LIFE de 2008 a donné un autre succès avec « Nothing Left To Say ».
Deux décennies plus tard, Mint Condition s’impose avec The Roots comme les seuls exemples très médiatisés d’un groupe de musique noire autonome et générateur de hits, et avec l’accent mis par Mint sur les chansons et les grands chants, le seul groupe à perpétuer la grande tradition des groupes de funk R&B tels que Earth, Wind &Fire, The Meters, War, The Commodores, Lakeside, Slave et bien d’autres qui constituaient un élément important et progressiste de la scène musicale noire dans les années 70 et 80. « Nous avons la chance que les gens en soient venus à attendre de nous que nous marchions à notre propre rythme, musicalement parlant », déclare le bassiste Ricky. Et même si nous avons tracé notre propre voie créative, nous avons toujours été bien accueillis. »
