Pendant plus d’un demi-siècle, l’histoire dominante de la façon dont les premiers humains sont arrivés en Amérique se déroulait comme suit : Il y a environ 13 000 ans, de petites bandes de chasseurs de l’âge de pierre ont traversé un pont terrestre entre la Sibérie orientale et l’Alaska occidental, pour finalement se frayer un chemin dans un corridor intérieur libre de glace jusqu’au cœur de l’Amérique du Nord. Chassant les bisons des steppes, les mammouths laineux et d’autres grands mammifères, ces ancêtres des Amérindiens d’aujourd’hui ont établi une culture florissante qui a fini par s’étendre sur deux continents jusqu’à la pointe de l’Amérique du Sud.
Ces dernières années, cependant, cette version des faits a pris un coup, notamment en raison de la découverte de sites archéologiques en Amérique du Nord et du Sud montrant que les humains étaient présents sur le continent 1 000, voire 2 000 ans avant la supposée première migration. Une théorie ultérieure, connue sous le nom de « Kelp Highway », s’est rapprochée de la vérité : Lorsque les énormes couches de glace qui recouvraient l’ouest de l’Amérique du Nord se sont retirées, les premiers humains sont arrivés sur le continent non seulement à pied, mais aussi en bateau, en longeant la côte du Pacifique et en se nourrissant des abondantes ressources côtières. Cette idée est étayée par des sites archéologiques le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord qui remontent à 14 000 ou 15 000 ans.
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Cet article est une sélection du numéro de janvier/février 2020 du magazine Smithsonian
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Notre compréhension du moment où les gens ont atteint les Amériques – et d’où ils sont venus – s’élargit considérablement. L’image émergente suggère que les humains pourraient être arrivés en Amérique du Nord il y a au moins 20 000 ans – environ 5 000 ans plus tôt que ce que l’on croyait généralement. Et de nouvelles recherches soulèvent la possibilité d’un établissement intermédiaire de centaines ou de milliers de personnes qui se sont répandues sur les terres sauvages s’étendant entre l’Amérique du Nord et l’Asie.
Le cœur de ce territoire a depuis longtemps été submergé par l’océan Pacifique, formant l’actuel détroit de Béring. Mais il y a environ 25 000 à 15 000 ans, le détroit lui-même et une étendue de la taille d’un continent qui le flanque étaient élevés et secs. Ce monde disparu s’appelle la Béringie, et la théorie qui se développe sur son rôle pivot dans le peuplement de l’Amérique du Nord est connue sous le nom d’hypothèse du statu quo béringien – « statu quo » parce que des générations de personnes migrant de l’Est auraient pu s’y installer avant de se rendre en Amérique du Nord.
Une grande partie de cette nouvelle théorisation est motivée non pas par des archéologues maniant des pelles, mais par des généticiens évolutionnistes prélevant des échantillons d’ADN sur certains des plus anciens restes humains des Amériques, et sur d’autres encore plus anciens en Asie. Ces découvertes ont ouvert un large fossé entre ce que la génétique semble dire et ce que l’archéologie montre réellement. Il se peut que des humains aient été présents des deux côtés du pont terrestre de Béring il y a quelque 20 000 ans. Mais les archéologues sceptiques disent qu’ils ne croiront pas à cette grande idée tant qu’ils n’auront pas les artefacts pertinents entre les mains, soulignant qu’il n’existe actuellement aucun site archéologique nord-américain confirmé datant de plus de 15 000 à 16 000 ans. Mais d’autres archéologues sont convaincus que ce n’est qu’une question de temps avant que des sites plus anciens ne soient découverts dans les terres tentaculaires et peu peuplées de l’est de la Sibérie, de l’Alaska et du nord-ouest du Canada.
C’est un débat passionnant, bien que parfois ésotérique, qui touche à des questions fondamentales auxquelles nous sommes tous liés, comme la raison pour laquelle les gens sont arrivés en Amérique et comment ils ont réussi à survivre. Pourtant, quels que soient le moment et la manière dont ils ont fait ce voyage, la côte de ce qui est aujourd’hui le Canada figurait sur leur itinéraire. Et c’est ce qui m’a amené en Colombie-Britannique pour rencontrer un groupe d’anthropologues qui ont découvert d’importants signes de vie ancienne le long du Pacifique.
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Le littoral accidenté de la Colombie-Britannique est sculpté par d’innombrables criques et îlots et parsemé de dizaines de milliers d’îles. Par une fraîche matinée d’août, je suis arrivé sur l’île Quadra, à environ 100 miles au nord-ouest de Vancouver, pour rejoindre un groupe de chercheurs de l’Université de Victoria et de l’Institut Hakai, un organisme à but non lucratif. Dirigée par l’anthropologue Daryl Fedje, l’équipe comprenait également ses collègues Duncan McLaren et Quentin Mackie, ainsi que Christine Roberts, une représentante de la Première Nation Wei Wai Kum.
Le site était situé sur une anse tranquille dont les rives étaient épaisses de pruches et de cèdres. Lorsque je suis arrivé, l’équipe venait de terminer plusieurs jours de fouilles, les dernières d’une série de fouilles le long de la côte de la Colombie-Britannique qui avaient mis au jour des artefacts remontant jusqu’à 14 000 ans – parmi les plus anciens en Amérique du Nord.
Sur une plage de galets et dans une fosse forestière voisine d’environ six pieds de profondeur et quatre pieds carrés, Fedje et ses collègues avaient découvert plus de 1 200 artefacts, principalement des éclats de pierre, quelques-uns datant de 12 800 ans. Tous témoignent d’une riche culture adaptée à la mer : grattoirs, pointes de lance, simples couteaux en écaille, graviers et pierres de la taille d’une oie utilisées comme marteaux. Fedje a estimé que le site de l’anse était très probablement un camp de base idéalement situé pour exploiter les poissons, les oiseaux aquatiques, les crustacés et les mammifères marins de la mer glacée.
Pour Mackie, les richesses archéologiques de la côte de la Colombie-Britannique révèlent une faille essentielle de la théorie originale du pont terrestre de Béring : son parti pris pour une route intérieure, plutôt que marine. « Les gens disent que la côte est un environnement sauvage et désagréable », a déclaré Mackie, un homme corpulent à la barbe grise indisciplinée et au chapeau vert usé, alors qu’il faisait une pause après avoir utilisé un tamis pour tamiser la roche et la terre du site de fouilles de Quadra. « Mais vous avez beaucoup de ressources alimentaires. C’étaient les mêmes personnes que nous, avec les mêmes cerveaux. Et nous savons qu’au Japon, les gens faisaient couramment des allers-retours entre le continent et les îles extérieures en bateau il y a déjà 30 000 à 35 000 ans. »
Plusieurs études récentes montrent qu’au moment où la dernière période glaciaire commençait à relâcher son emprise, des portions du littoral de la Colombie-Britannique et du sud-est de l’Alaska devenaient libres de glace il y a déjà 17 000 à 18 000 ans. Fedje et d’autres chercheurs notent que les humains traversant le pont terrestre de Béring depuis l’Asie ont pu se déplacer en bateau le long de ces côtes après le retrait des glaces. « Les gens étaient probablement en Béringie très tôt », dit Fedje. « Nous ne savons pas exactement, mais il y a certainement la possibilité de remonter jusqu’à 18 000 ans. »
Fedje, McLaren et Mackie ont souligné que l’un des principaux objectifs de leurs enquêtes, qui durent depuis des décennies, a été de documenter la culture ancienne des communautés côtières autochtones de la Colombie-Britannique. Mais de l’avis de nombre de leurs pairs nord-américains, les techniques de pointe du trio pour trouver des sites côtiers ont également placé les hommes à l’avant-garde de la recherche des premiers Américains.
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Aujourd’hui, la côte du Pacifique Nord-Ouest ressemble peu au monde que les premiers Américains auraient rencontré. Les côtes couvertes de forêts luxuriantes que j’ai vues auraient été des roches nues après le retrait des nappes glaciaires. Et au cours des 15 000 à 20 000 dernières années, le niveau de la mer s’est élevé de quelque 400 pieds. Mais Fedje et ses collègues ont développé des techniques élaborées pour trouver d’anciens rivages qui n’ont pas été noyés par la montée des eaux.
Leur succès s’est articulé autour de la résolution d’une énigme géologique remontant à la fin de la dernière période glaciaire. Avec le réchauffement de la planète, les vastes couches de glace qui couvraient une grande partie de l’Amérique du Nord – jusqu’à une profondeur de deux miles à certains endroits – ont commencé à fondre. Ce dégel, associé à la fonte des glaciers et des couches de glace dans le monde entier, a fait grimper le niveau des mers.
Mais les couches de glace pesaient des milliards de tonnes, et en disparaissant, un poids immense a été soulevé de la croûte terrestre, lui permettant de rebondir comme un coussin de mousse. Selon M. Fedje, à certains endroits, la côte de la Colombie-Britannique a rebondi de plus de 600 pieds en quelques milliers d’années. Les changements se produisaient si rapidement qu’ils auraient été perceptibles presque d’une année à l’autre.
« Au début, il est difficile de s’y retrouver », dit Fedje, un homme grand et mince à la barbe grise soigneusement taillée. « La terre semble être là depuis des temps immémoriaux. Mais c’est un paysage très dynamique. »
Ce dynamisme s’est avéré être une bénédiction pour Fedje et ses collègues : Les mers ont effectivement augmenté de façon spectaculaire après la fin de la dernière période glaciaire, mais le long de nombreux tronçons de la côte de la Colombie-Britannique, cette augmentation a été compensée par le retour en force de la croûte terrestre dans la même mesure. Le long du passage Hakai sur la côte centrale de la Colombie-Britannique, l’élévation du niveau de la mer et le rebond des terres se sont presque parfaitement annulés, ce qui signifie que le littoral d’aujourd’hui est à quelques mètres près celui d’il y a 14 000 ans.
Pour suivre les anciens littoraux, Fedje et ses collègues ont prélevé des centaines d’échantillons de carottes de sédiments dans des lacs d’eau douce, des zones humides et des zones intertidales. Des restes microscopiques de plantes et d’animaux leur ont montré quelles zones avaient été sous l’océan, sur la terre ferme et entre les deux. Ils ont commandé des survols avec une imagerie lidar basée sur le laser, qui dépouille essentiellement les arbres du paysage et révèle les caractéristiques – comme les terrasses des anciens lits de ruisseaux – qui auraient pu être attrayantes pour les anciens chasseurs-cueilleurs.
Ces techniques ont permis aux archéologues de localiser, avec une précision surprenante, des sites tels que celui de l’île Quadra. En arrivant dans une crique de cette île, se souvient Fedje, ils ont trouvé de nombreux objets de l’âge de pierre sur la plage de galets. « Comme Hansel et Gretel, nous avons suivi les artefacts et les avons trouvés en train de s’éroder dans le lit du ruisseau », a déclaré Fedje. « Ce n’est pas sorcier si vous avez suffisamment de niveaux d’information différents. Nous sommes capables de mettre cette aiguille dans une toute petite botte de foin. »
En 2016 et 2017, une équipe de l’Institut Hakai dirigée par l’archéologue Duncan McLaren a fouillé un site sur l’île Triquet contenant des outils de coupe en obsidienne, des hameçons, un outil en bois pour allumer des feux de friction et du charbon de bois datant de 13 600 à 14 100 ans. Sur l’île voisine de Calvert, ils ont trouvé 29 empreintes de pas appartenant à deux adultes et un enfant, estampées dans une couche de sol riche en argile enfouie sous le sable dans une zone intertidale. Le bois trouvé dans les empreintes datait d’environ 13 000 ans.
D’autres scientifiques mènent des recherches similaires. Loren Davis, archéologue à l’Université d’État de l’Oregon, a fait une croisière de San Diego à l’Oregon en utilisant l’imagerie et les carottes de sédiments pour identifier les sites de peuplement possibles noyés par la montée des eaux, comme les anciens estuaires. Les travaux de Davis à l’intérieur des terres l’ont amené à découvrir un établissement datant de plus de 15 000 ans à Cooper’s Ferry, dans l’Idaho. Cette découverte, annoncée en août 2019, s’accorde parfaitement avec la théorie d’une migration côtière précoce en Amérique du Nord. Situé sur la rivière Salmon, qui est reliée au Pacifique par les fleuves Snake et Columbia, le site de Cooper’s Ferry se trouve à des centaines de kilomètres de la côte. L’établissement est au moins 500 ans plus ancien que le site qui a longtemps été considéré comme le plus ancien site archéologique confirmé en Amérique – Swan Point, en Alaska.
« Les premiers peuples se déplaçant vers le sud le long de la côte du Pacifique auraient rencontré le fleuve Columbia comme le premier endroit sous les glaciers où ils pouvaient facilement marcher et pagayer vers l’Amérique du Nord », a déclaré Davis en annonçant ses conclusions. « Essentiellement, le corridor du fleuve Columbia était la première bretelle d’une route migratoire de la côte Pacifique. »
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Un axiome en archéologie est que le site le plus ancien découvert n’est presque certainement pas le premier lieu d’habitation humaine, juste le plus ancien que les archéologues ont trouvé jusqu’à présent. Et si les travaux d’un grand nombre de généticiens évolutionnistes sont corrects, les humains étaient peut-être déjà présents du côté nord-américain du pont terrestre de Béring il y a environ 20 000 ans.
Eske Willerslev, qui dirige le Centre de géogénétique de l’Institut Globe de l’Université de Copenhague et est titulaire de la chaire Prince Philip d’écologie et d’évolution à l’Université de Cambridge, a séquencé le premier génome humain ancien en 2010. Il a depuis séquencé de nombreux génomes dans le but de reconstituer une image des premiers Américains, notamment un garçon de 12 400 ans du Montana, des nourrissons de 11 500 ans du site Upward Sun River en Alaska et l’ADN du squelette d’un garçon dont les restes vieux de 24 000 ans ont été trouvés dans le village de Malta, près du lac Baïkal en Russie.
Selon Willerslev, des analyses génomiques sophistiquées de restes humains anciens – qui permettent de déterminer quand les populations ont fusionné, se sont divisées ou ont été isolées – montrent que les ancêtres des Amérindiens se sont isolés des autres groupes asiatiques il y a environ 23 000 ans. Après cette période de séparation génétique, « l’explication la plus parcimonieuse », dit-il, est que les premiers Américains ont migré en Alaska bien avant 15 000 ans, et peut-être même plus de 20 000 ans. Willerslev a conclu qu' »il y avait une longue période de flux de gènes » entre le peuple de la rivière Upward Sun et les autres Béringiens de 23 000 à 20 000 ans.
« Il y avait essentiellement un échange entre les populations à travers la Béringie orientale et occidentale », a déclaré Willerslev dans une interview téléphonique depuis Copenhague. « Vous aviez donc ces groupes qui traînaient autour de la Béringie et qui sont dans une certaine mesure isolés – mais pas complètement – les uns des autres. Vous aviez ces groupes là-haut, des deux côtés du pont terrestre de Béring, il y a environ 20 000 ans. Je pense que c’est très probable. »
Ces nouvelles preuves, couplées à des études paléoécologiques de l’environnement de l’ère glaciaire de la Béringie, ont donné naissance à l’hypothèse du statu quo béringien. Pour certains généticiens et archéologues, la région située dans et autour du pont terrestre de Béring est l’endroit le plus plausible où les ancêtres des premiers Américains auraient pu être isolés génétiquement et devenir un peuple distinct. Ils pensent qu’un tel isolement aurait été pratiquement impossible dans le sud de la Sibérie, ou près des côtes pacifiques de l’Extrême-Orient russe et autour d’Hokkaido au Japon – des endroits déjà occupés par des groupes asiatiques.
« L’analyse du génome entier – en particulier de l’ADN ancien de Sibérie et d’Alaska – a vraiment changé les choses », déclare John F. Hoffecker de l’Institut de recherche arctique et alpine de l’Université du Colorado. « Où placer ces gens pour qu’ils ne puissent pas échanger des gènes avec le reste de la population d’Asie du Nord-Est ? »
Les humains auraient-ils même pu survivre aux hautes latitudes de la Béringie pendant la dernière période glaciaire, avant de se déplacer en Amérique du Nord ? Cette possibilité a été étayée par des études montrant que de grandes parties de la Béringie n’étaient pas recouvertes par des couches de glace et auraient été habitables lorsque l’Asie du Nord-Est est sortie de la dernière période glaciaire. Scott Elias, paléoécologiste à l’Institut de recherche arctique et alpine de l’Université du Colorado, a utilisé un simple substitut – des fossiles de scarabées – pour reconstituer une image du climat de la Béringie il y a 15 000 à 20 000 ans. En creusant dans des tourbières, des falaises côtières, du pergélisol et des berges de rivières, Elias a déterré des fragments de squelettes de plus de 100 types différents de minuscules coléoptères de cette période.
En comparant les anciens fossiles de coléoptères avec ceux trouvés dans des paysages similaires aujourd’hui, Elias a conclu que le sud de la Béringie était un environnement de toundra assez humide qui aurait pu accueillir une grande variété d’animaux. Selon lui, les températures hivernales dans la zone maritime méridionale de la Béringie pendant le pic de la dernière période glaciaire n’étaient que légèrement plus froides qu’aujourd’hui, et les températures estivales étaient probablement de 5 à 9 degrés Fahrenheit plus fraîches.
« Les gens auraient pu gagner leur vie de façon assez décente le long de la côte sud du pont terrestre, surtout s’ils avaient des connaissances en matière d’acquisition de ressources marines », dit Elias. « L’intérieur de la Sibérie et de l’Alaska aurait été très froid et sec, mais il y avait de grands mammifères qui y vivaient, donc ces gens ont pu faire des incursions de chasse dans les hautes terres adjacentes. »
Les partisans de l’hypothèse du statu quo béringien pointent également vers un groupe de sites archéologiques remarquables sur la rivière Yana en Sibérie, située à la limite occidentale de la Béringie, à 1 200 miles de ce qui est maintenant le détroit de Béring. Situés bien au-dessus du cercle polaire arctique, les sites de Yana ont été découverts en 2001 par Vladimir Pitulko, un archéologue de l’Institut d’histoire de la culture matérielle de Saint-Pétersbourg. Pendant près de deux décennies, Pitulko et son équipe ont mis au jour les preuves d’un établissement prospère datant de 32 000 ans, notamment des outils, des armes, des perles complexes, des pendentifs, des bols en ivoire de mammouth et des portraits humains sculptés.
Selon les squelettes d’animaux dépecés et d’autres preuves, Yana semble avoir été occupée toute l’année par jusqu’à 500 personnes entre 32 000 et 27 000 ans et habitée sporadiquement jusqu’à il y a 17 000 ans. Pitulko et d’autres affirment que Yana est la preuve que des humains ont pu survivre à des latitudes élevées en Béringie pendant la dernière période glaciaire.
Pour autant, ceux qui ont réussi à traverser le pont terrestre de Béring n’étaient apparemment pas les habitants de Yana. Le laboratoire de Willerslev a extrait des informations génétiques des dents de lait de deux garçons qui vivaient sur le site il y a 31 600 ans et a constaté qu’ils ne partageaient que 20 % de leur ADN avec la population amérindienne fondatrice. Willerslev pense que les habitants de Yana ont probablement été remplacés par les paléosibériens qui ont fini par migrer vers l’Amérique du Nord et se sont croisés avec eux.
Une fois arrivés dans le Nouveau Monde, les premiers Américains, qui se comptaient probablement par centaines ou petits milliers, ont voyagé au sud des calottes glaciaires et se sont divisés en deux groupes – une branche nord et une branche sud. La branche nord a peuplé ce qui est aujourd’hui l’Alaska et le Canada, tandis que les membres de la branche sud ont « explosé », selon les mots de Willerslev, à travers l’Amérique du Nord, l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud à une vitesse remarquable. Un tel mouvement pourrait expliquer le nombre croissant de sites archéologiques datant de 14 000 à 15 000 ans dans l’Oregon, le Wisconsin, le Texas et la Floride. Loin au sud, à Monte Verde, dans le sud du Chili, des preuves concluantes de peuplement humain remontent à au moins 14 500 ans.
« Je pense qu’il est devenu de plus en plus clair, sur la base des preuves génétiques, que les gens étaient capables de beaucoup plus en termes de propagation que nous le pensions », déclare Willerslev. « Les humains sont très tôt capables de faire des voyages incroyables, des choses que nous, même avec des équipements modernes, trouverions très difficiles à réaliser. »
Selon Willerslev, ce qui a principalement poussé ces anciens peuples n’était pas l’épuisement des ressources locales – les continents vierges étaient trop riches en nourriture et le nombre de personnes trop faible – mais un désir humain inné d’explorer. « Je veux dire, en quelques centaines d’années, ils décollent à travers tout le continent et se répandent dans différents habitats », dit-il. « C’est manifestement motivé par autre chose que les ressources. Et je pense que la chose la plus évidente est la curiosité. »
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Certains archéologues, comme Ben A. Potter de l’Université d’Alaska Fairbanks, soulignent que la génétique ne peut fournir qu’une feuille de route pour de nouvelles fouilles, et non des preuves solides de la théorie du statu quo béringien ou du peuplement des Amériques il y a 20 000 ans. « Tant qu’il n’y aura pas de preuves réelles que des gens étaient effectivement là, cela ne restera qu’une hypothèse intéressante », dit-il. « Tout ce qu’il faut, c’est qu’ils aient été génétiquement isolés de l’endroit où se trouvaient les Asiatiques de l’Est à cette époque. Il n’y a absolument rien dans la génétique qui nécessite que le Standstill soit en Béringie. Nous n’avons pas la preuve que des gens se trouvaient en Béringie et en Alaska à cette époque. Mais nous avons des preuves qu’ils étaient autour du lac Baïkal et dans l’Extrême-Orient russe. »
Après que Potter ait déterré les restes vieux de 11 500 ans de deux nourrissons et d’une fille sur le site de la rivière Upward Sun dans la vallée de Tanana en Alaska – parmi les plus anciens restes humains trouvés en Amérique du Nord – Willerslev a séquencé l’ADN des nourrissons. Les deux scientifiques ont été co-auteurs d’un article de Nature qui « soutient une structure génétique à long terme chez les Amérindiens ancestraux, en accord avec le « modèle d’immobilisation » de Bering »
Mais Potter pense que les reportages sur ces découvertes et d’autres ont été trop définitifs. « L’un des problèmes de la couverture médiatique est sa focalisation sur une seule hypothèse – une migration antérieure à 16 000 ans le long de la côte nord-ouest – qui n’est pas bien étayée par des preuves. »
Potter reste dubitatif quant au fait que les humains aient pu survivre dans la majeure partie de la Béringie pendant le pic amer de l’ère glaciaire, il y a environ 25 000 ans. « D’un bout à l’autre, dit-il, de l’Europe jusqu’au détroit de Béring, cette région très au nord est dépeuplée. Il n’y a personne là-bas, et cela dure longtemps »
Mais certains scientifiques rétorquent que la raison pour laquelle aucun site plus vieux que 15 000 à 16 000 ans n’a été découvert dans la partie la plus orientale de la Sibérie ou en Alaska est que cette région tentaculaire et peu peuplée a connu peu d’activité archéologique. La région aujourd’hui définie comme la Béringie est un vaste territoire qui comprend l’actuel détroit de Béring et s’étend sur près de 3 000 miles, des monts Verkhoyansk en Sibérie orientale au fleuve Mackenzie dans l’ouest du Canada. De nombreux sites archéologiques au cœur de l’ancienne Béringie se trouvent aujourd’hui à 150 pieds sous la surface du détroit de Béring.
Les sites anciens sont souvent découverts lorsque les constructeurs de routes, les équipes de construction de chemins de fer ou les résidents locaux déterrent des artefacts ou des restes humains – des activités qui sont rares dans des régions aussi éloignées que la Tchoukotka, à l’extrême nord-est de la Sibérie. « Cela ne veut rien dire de dire qu’aucun site n’a été trouvé entre Yana et Swan Point », dit Pitulko. « Avez-vous cherché ? Pour l’instant, il n’y en a pas entre la rivière Indigirka et le détroit de Béring, et cela représente plus de 2 000 kilomètres. Ces sites doivent être là, et ils sont là. C’est juste une question de recherche et de la qualité de la carte que vous avez. »
Hoffecker est d’accord : « Je pense qu’il est naïf de pointer du doigt les archives archéologiques du nord de l’Alaska, ou de Chukotka, et de dire : ‘Oh, nous n’avons pas de sites qui datent de 18 000 ans et donc de conclure que personne n’était là’. Nous en savons si peu sur l’archéologie de la Béringie avant 15 000 ans parce qu’elle est très éloignée et peu développée, et que la moitié de son territoire était sous l’eau pendant la dernière période glaciaire. »
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Cinq pieds de profondeur dans une fosse d’un bosquet boisé de l’île Quadra, Daryl Fedje distribue des outils en pierre avec la bonne humeur de quelqu’un qui sort des objets hérités du coffre de sa grand-mère dans le grenier. Depuis la fosse, éclairée par de puissantes lampes suspendues à des cordes tendues entre les arbres, Fedje passe les objets les plus prometteurs à son collègue Quentin Mackie, qui les rince dans un petit récipient d’eau en plastique cloué à un arbre et les retourne dans sa main comme un bijoutier inspectant des pierres précieuses.
« Q, regarde ça », dit Fedje.
Examinant une pierre sombre de la taille d’un œuf d’oie, Mackie se tourne vers moi et me montre l’extrémité piquée de la roche, c’est-à-dire l’endroit où elle était utilisée pour frapper des objets dans le processus de fabrication d’outils. « Elle a des petites facettes », dit Mackie. « Je suis sûr que c’est une pierre à marteau. C’est symétrique, équilibré, un bon outil de frappe. »
Mackie laisse tomber la pierre à marteau dans un sac plastique à fermeture éclair avec un petit morceau de papier indiquant sa profondeur et son emplacement dans la fosse.
Vient ensuite une roche grise de deux pouces de long avec des bords tranchants, les plans ébréchés du processus de fracturation clairement visibles. « Je pense que ce que nous avons ici », dit Mackie, « est un outil de gravure à double extrémité – vous pouvez forer avec une extrémité et graver le bois de cerf avec l’autre. » Lui aussi est déposé dans un sac à fermeture éclair.
Et cela continue, heure après heure, Fedje et ses collègues retirant de la fosse une centaine d’artefacts en pierre au cours d’une journée : un outil tranchant probablement utilisé pour couper du poisson ou de la viande, la moitié inférieure d’une petite pointe de lance, et de nombreux éclats de pierre – les sous-produits du processus de fabrication d’outils.
Fedje pense qu’une zone particulièrement prometteuse pour les archéologues pour appliquer les techniques de son groupe est la côte sud-est de l’Alaska et l’extrémité nord du golfe d’Alaska. « À seulement cinq pieds au-dessus du niveau actuel de la mer, vous pourriez trouver des endroits qui étaient formidables pour les gens il y a 16 000 ans », dit-il.
Ted Goebel, directeur associé du Centre pour l’étude des premiers Américains à l’Université Texas A&M, dit que les développements récents en génétique, couplés avec le travail de Fedje et de ses collègues, ont stimulé son désir de rechercher les premiers Américains dans des régions éloignées de l’Alaska, y compris les affluents du fleuve Yukon et certaines parties de la péninsule Seward.
« Il y a cinq ans, je vous aurais dit que vous étiez plein de conneries si vous suggériez qu’il y avait des humains en Alaska ou en Asie du Nord-Est lointaine il y a 20 000 ou 25 000 ans », dit Goebel. « Mais plus nous entendons les généticiens, plus nous devons vraiment sortir des sentiers battus. »
Michael Waters, directeur du Center for the Study of the First Americans de l’A&M du Texas, qui a trouvé des sites pré-Clovis au Texas et en Floride, dit que Fedje et ses collègues ont mis au point « une stratégie brillante » pour trouver des artefacts qui changent la donne là où les archéologues n’ont jamais cherché. « C’est l’une des choses les plus passionnantes que j’ai vues depuis des années », dit Waters. « Je les encourage à trouver ce premier site. »
Les indices sont alléchants. Mais prouver exactement comment les humains ont atteint les Amériques est un défi – par Jennie Rothenberg Gritz
Alors que les scientifiques débattent du peuplement des Amériques, il est bon de noter qu’il pourrait y avoir plus d’une bonne réponse. « Je pense que les preuves actuelles indiquent des migrations multiples, des itinéraires multiples, des périodes multiples », déclare Torben Rick, anthropologue au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian.
Rick a commencé sa propre carrière en étudiant une migration probable le long de la « Kelp Highway » – le rebord du littoral qui s’étendait apparemment autrefois de l’Asie jusqu’à l’Amérique du Nord.
« Les gens pouvaient essentiellement se déplacer en escalier le long de la côte et disposer d’un ensemble similaire de ressources qu’ils connaissaient en général », explique Rick, qui a passé des années à fouiller des sites sur la côte californienne. L’ancien collègue de Rick au Smithsonian, Dennis Stanford, a défendu l’hypothèse solutréenne, selon laquelle les premiers Américains seraient venus d’Europe en traversant les glaces de l’Atlantique Nord. Rick n’est pas convaincu par cette idée, mais il salue la volonté de Stanford d’explorer une notion inhabituelle : « Si nous ne cherchons pas, si nous ne testons pas et si nous ne poursuivons pas rigoureusement nos recherches, nous ne serons jamais sûrs. »
A propos de sites d’Amérique du Sud datant de plus de 14 000 ans, les humains auraient-ils pu s’y rendre en bateau, peut-être depuis l’Océanie ? C’est une question
que les chercheurs ont dû considérer. Mais, dit Rick, la théorie « ne passe pas le test de l’odeur » parce qu’il est peu probable que les gens étaient alors capables de traverser un océan ouvert.
Pour autant, il note que les scientifiques ne savent pas grand-chose des embarcations préhistoriques parce qu’elles étaient faites de matériaux périssables. « Nous pouvons dire, ‘Ha-ha, cette idée ne fonctionne pas’-mais je ne peux pas vous dire exactement pourquoi ces premiers sites sont là », admet-il. « L’ingéniosité humaine est incroyable. Je ne la sous-estimerais jamais. »
