The SupremesEdit
Plus tard en 1960, les Primettes signent un contrat avec Lu Pine Records, publiant deux chansons qui n’obtiennent pas de bons résultats. Au cours de cette année, elles ont continué à rechercher un contrat Motown et ont accepté de faire tout ce qui était requis, y compris l’ajout de handclaps et de fonds vocaux. À la fin de l’année, Berry Gordy accepte que le groupe enregistre des chansons en studio. En janvier 1961, Gordy accepte de les signer à condition qu’ils changent de nom. Janie Bradford a approché Ballard avec une liste de noms à choisir avant que Ballard ne choisisse « Supremes ». Lorsque les autres membres entendent parler du nouveau nom, ils ne sont pas contents. Diana Ross craignait qu’on les prenne pour un groupe vocal masculin. Finalement, Gordy a accepté de les signer sous ce nom le 15 janvier 1961.
Le groupe a eu du mal dans ses premières années avec le label, sortant huit singles qui n’ont pas réussi à entrer dans le Billboard Hot 100, ce qui leur a donné le surnom de « no-hit Supremes ». Un titre, « Buttered Popcorn », mené par Ballard, est un succès régional dans le Midwest, mais ne figure toujours pas au palmarès. Lors d’une tournée de la Motortown Revue en 1962, Ballard a brièvement remplacé Wanda Young des Marvelettes alors que celle-ci était en congé de maternité. Avant la sortie de leur premier album en 1962, Meet the Supremes, Barbara Martin, qui avait remplacé Betty McGlown un an avant qu’ils ne signent chez Motown, quitte le groupe. Ballard, Ross et Wilson restent un trio. Après le succès du tube « When the Love Light Starts Shining Through His Eyes » de 1963, Diana Ross devient la chanteuse principale du groupe.
Au printemps 1964, le groupe sort « Where Did Our Love Go », qui devient son premier tube numéro un au Billboard Hot 100, ouvrant la voie à dix tubes numéro un enregistrés par Ross, Ballard et Wilson entre 1964 et 1967. Après de nombreuses répétitions avec Cholly Atkins et Maurice King, les concerts des Supremes s’améliorent également de façon spectaculaire. Pendant cette période, Ballard est le chanteur principal de plusieurs chansons sur les albums des Supremes, y compris une reprise de « (Ain’t That) Good News » de Sam Cooke. Lors des concerts, Ballard interprète souvent le standard de Barbra Streisand, « People ». Selon Mary Wilson, la voix de Ballard était si forte qu’elle devait se tenir à 17 pieds de son micro pendant les sessions d’enregistrement. Marvin Gaye, pour qui Ballard a parfois fait les chœurs, l’a décrite comme « une chanteuse d’enfer, probablement la plus forte des trois filles ». En tout, Ballard a contribué vocalement à dix succès pop numéro un et à 16 singles classés dans le top 40 entre 1963 et 1967.
Exit des Supremes et carrière soloModifié
Ballard a exprimé son mécontentement quant à la direction du groupe tout au long de sa période de succès. Elle prétendait également que leur emploi du temps avait forcé les membres du groupe à s’éloigner les uns des autres. Ballard reprochait à Motown Records d’avoir détruit la dynamique du groupe en faisant de Diana Ross la star. Ayant du mal à faire face aux exigences du label et à sa propre dépression, Ballard se tourne vers l’alcool pour se réconforter, ce qui provoque des disputes avec les membres du groupe. L’alcoolisme de Ballard l’amène à manquer des concerts et des sessions d’enregistrement. Gordy remplace parfois Ballard sur scène par Marlene Barrow des Andantes. En avril 1967, Cindy Birdsong, membre de Patti LaBelle and the Blue Belles, devient la doublure de Ballard. Un mois plus tard, Ballard revient dans le groupe après ce qu’elle pensait être un congé temporaire. En juin, Gordy changea le nom du groupe en « The Supremes with Diana Ross », ce qui était la façon dont ils étaient annoncés sur le chapiteau de l’hôtel Flamingo de Las Vegas.
Le 1er juillet, le lendemain de son 24e anniversaire, Ballard se présenta en état d’ébriété lors de la troisième représentation du groupe au Flamingo et sortit son ventre de son costume. En colère, Gordy lui ordonne de retourner à Detroit, et Birdsong la remplace officiellement, mettant ainsi brutalement fin à son mandat au sein des Supremes. Il avait été décidé dès le mois de mai que Birdsong serait la remplaçante officielle de Ballard une fois le contrat de Birdsong avec les Bluebelles racheté. En août 1967, le Detroit Free Press rapporte que Ballard a pris un congé temporaire du groupe pour cause d' »épuisement ». Ballard finit par épouser son petit ami, Thomas Chapman, le 29 février 1968. Une semaine plus tôt, le 22 février, Ballard et Motown ont négocié pour que Ballard soit libérée du label. Son avocat dans cette affaire a reçu un paiement unique de 139 804,94 $ en redevances et gains de Motown. Dans le cadre de l’accord, il est conseillé à Ballard de ne pas promouvoir son travail solo en tant qu’ancienne membre des Supremes. En mars 1968, Ballard a signé avec ABC Records et a sorti deux singles sans succès. Après la mise au placard d’un album pour le label, l’argent de l’accord à l’amiable a été épuisé par l’agence de gestion des Chapman, Talent Management, Inc. L’agence était dirigée par Leonard Baun, l’avocat de Ballard qui avait aidé à régler les affaires de Ballard avec Motown. Après avoir appris que Baun faisait l’objet de multiples accusations de détournement de fonds, Ballard le licencie. Elle continue à se produire en tant qu’artiste solo et fait la première partie de Bill Cosby en septembre à l’Auditorium Theatre de Chicago. En janvier 1969, Ballard se produit à l’un des bals inauguraux du nouveau président Richard Nixon. Ballard a été abandonnée par ABC en 1970.
DeclineEdit
En juillet 1971, Ballard a poursuivi Motown pour des paiements de redevances supplémentaires qu’elle pensait devoir recevoir ; elle a été défaite au tribunal par Motown. Peu de temps après, Ballard et son mari se séparent à la suite de plusieurs disputes domestiques et la maison de Ballard est saisie. Confrontée à la pauvreté et à la dépression, Ballard est devenue alcoolique et s’est éloignée des projecteurs. En 1972, elle s’installe dans la maison de sa sœur Maxine. En 1974, Mary Wilson invite Ballard à rejoindre les Supremes, qui comprennent désormais Cindy Birdsong et Scherrie Payne (Ross est partie pour une carrière solo à succès en 1970). Bien que Ballard joue du tambourin, elle ne chante pas et dit à Wilson qu’elle n’a plus l’ambition de chanter. Plus tard dans l’année, la situation critique de Ballard commence à être rapportée dans les journaux, car la rumeur court que la chanteuse a demandé l’aide sociale. À peu près à la même époque, Ballard entre à l’hôpital Henry Ford pour un traitement de désintoxication. Après six semaines de traitement, Ballard a lentement commencé à se rétablir.
ComebackEdit
Au début de 1975, Ballard a reçu un règlement d’assurance de la compagnie d’assurance de son ancien avocat. L’argent du règlement l’a aidée à acheter une maison sur Shaftsbury Avenue. Inspirée par ce succès financier, Ballard décide de se remettre au chant et se réconcilie également avec Chapman. Le premier concert de Ballard depuis plus de cinq ans a lieu au Henry and Edsel Ford Auditorium de Detroit le 25 juin 1975. Ballard se produit dans le cadre de la Joan Little Defense League et est soutenue par le groupe de rock féminin The Deadly Nightshade. Par la suite, elle a commencé à recevoir des propositions d’interviews ; le magazine Jet a été l’un des premiers à faire un reportage sur Ballard et son rétablissement.
