Par Laurel Wilson ’19
Lorsque John Wilkes Booth a assassiné le président Lincoln, il est devenu presque du jour au lendemain l’une des figures les plus tristement célèbres de l’histoire américaine. Cette chute rapide de la grâce a eu des répercussions sur sa famille, en particulier sur son frère, Edwin. Edwin Booth était l’un des acteurs les plus accomplis et les plus célèbres de l’époque de la guerre civile. Il est devenu célèbre pour ses interprétations de rôles shakespeariens, notamment Hamlet, qui est devenu sa signature. Les Booth étaient une illustre famille d’acteurs, même si Edwin deviendra le plus acclamé par la critique et le plus célèbre pour ses talents d’acteur.
Edwin avait quatre ans de plus que John Wilkes, et avait dû prouver ses talents d’acteur par ses propres efforts pendant de nombreuses années sur scène, notamment dans les théâtres du Nord. John Wilkes, quant à lui, voulait être connu comme un grand acteur comme son frère, mais n’a jamais été capable d’égaler son frère aîné en termes de talent ou de succès. John Wilkes a pu utiliser la notoriété du nom Booth, ainsi que sa bonne mine, pour obtenir des emplois d’acteur, notamment dans les villes du Sud. John Wilkes avait été relégué dans les villes du sud parce qu’Edwin estimait que la présence de deux frères Booth se disputant le public dans les villes du nord ne serait pas une situation idéale. En envoyant son frère dans le sud, Edwin a involontairement façonné l’avenir de son frère et l’avenir du pays.
Pendant la guerre, Edwin et John Wilkes Booth se sont retrouvés dans des camps opposés sur le plan idéologique. Edwin, qui avait vécu et travaillé à New York et Boston pendant la majeure partie de sa vie adulte, se rangeait du côté de la cause de l’Union. Il est un ardent partisan du président Lincoln et est fier de proclamer qu’il a voté pour lui lors des élections précédentes. John Wilkes, en revanche, était un sécessionniste qui détestait Lincoln et se rangeait du côté des Confédérés pendant la guerre.
Bien qu’il soit parfaitement conscient de l’aversion de son frère pour le président Lincoln, Edwin Booth n’a probablement jamais imaginé que son frère réaliserait lui-même l’assassinat du président. Lorsque la nouvelle du crime de son frère lui parvient à Boston, Edwin réagit par un choc et une horreur totale. Il a d’abord juré de se retirer définitivement du métier d’acteur, ce qu’il considérait comme la pire pénitence qu’il pouvait s’imposer pour aider à payer le crime de son frère. Sa retraite auto-imposée ne dura cependant pas longtemps, car il devait encore soutenir financièrement sa famille.
Les craintes initiales d’Edwin que le public le blâme pour les actions de son frère se sont avérées largement infondées. Bien que le crime de son frère ait terni le nom de la famille dans une certaine mesure, la réputation personnelle et la popularité d’Edwin en tant qu’acteur n’en ont pas vraiment souffert. Lorsqu’Edwin a fait son retour sur scène après sa brève retraite, il a été accueilli par une ovation qui aurait duré près de quatre minutes.
