Joseph était l’un des 12 fils de Jacob. Son père l’aimait plus que tous les autres et lui donna un manteau de couleur. Ses frères étaient jaloux de lui et l’ont vendu comme esclave. Il a été emmené en Égypte et a fini par devenir l’intendant de Potiphar, l’un des fonctionnaires de Pharaon. La femme de Potiphar tente en vain de le séduire et, après de fausses accusations, Joseph est emprisonné. Grâce à sa capacité à interpréter le rêve de Pharaon, il est nommé gouverneur d’Égypte. Il a sagement rationné les produits du pays en prévision d’une période de famine.
Pendant la famine, les fils de Jacob sont venus en Égypte pour implorer Joseph de leur fournir des vivres. Ils ne le reconnurent pas mais après s’être assuré qu’ils étaient réformés, il s’identifia avec une grande joie. Joseph a invité son père et ses frères à venir s’installer en Égypte. L’histoire est racontée dans l’Ancien Testament (Genèse 37, 39-45)
Joseph est souvent considéré comme un équivalent, ou une préfiguration, du Christ dans l’Ancien Testament. Des scènes de l’histoire de Joseph ont été peintes par Pontormo et Bacchiacca pour Pierfrancesco Borgherini.
