John Stuart Mill
« Si la culture de l’entendement consiste en une chose plus qu’en une autre, c’est sûrement à apprendre les fondements de ses propres opinions. »
L’histoire raconte que John Stuart Mill a commencé à lire des textes originaux en grec (ainsi qu’en anglais) à l’âge de trois ans. A huit ans, il lisait le latin et avait traduit plusieurs ouvrages en anglais. À douze ans, il avait terminé une étude approfondie de la littérature classique, de l’histoire, des mathématiques et de la logique. Avec son père James Mill (un prédicateur et organisateur politique éminent) et son oncle Jeremy Bentham comme tuteurs, il n’est guère étonnant que son génie naturel se soit épanoui.
Mill est le philosophe éminent du 19e siècle. Son influence particulière se situe dans la pensée politique. Partout où vous trouvez un débat sur la liberté de parole et d’expression, vous êtes certain de trouver des influences directes ou indirectes de Mill. Il était un défenseur prototype de la liberté personnelle et de l’autorité limitée du gouvernement, une position basée sur son éthique utilitaire très développée, qui à son tour tire de son approche empirique de la logique et de la connaissance.
Mill a écrit de nombreux ouvrages sur de nombreux sujets. Parmi ses efforts les plus durables sont les suivants:
| Système de logique, ratiocinatif et inductif (1843) | Tente d’établir la base empirique (expérientielle) de toute connaissance et de tout raisonnement |
| Sur la liberté (1859) | Encore, le principal manifeste de la liberté personnelle, en particulier la liberté de pensée et d’expression. |
| Considérations sur le gouvernement représentatif (1860) | Une étude des formes et des processus de gouvernement. |
| Utilitarisme (1863) | Un ouvrage majeur de philosophie éthique. |
| La sujétion des femmes (1869) | Une application frappante de la philosophie politique de Mill – défendant l’idée radicale que les femmes devraient avoir le droit de vote. |
Utilitarisme
La philosophie morale moderne est dominée par deux types de théories éthiques :
L’éthique déontologique : fondée sur la raison, l’intention et le devoir. Habituellement dérivée des travaux d’Emmanuel Kant.
Éthique conséquentialiste : basée sur les effets, ou conséquences, des actions. L’utilitarisme est la principale forme d’éthique conséquentialiste.
Mill a développé une conception puissante des valeurs éthiques basée sur les conséquences de l’action. Il a clairement défini quelles conséquences compteraient pour déterminer si une action est bonne ou mauvaise : ce sont le plaisir et la douleur. Tous les êtres vivants recherchent le plaisir et évitent la douleur. Puisque l’affaire de l’éthique est de produire le meilleur monde possible, l’objectif sera de maximiser la quantité totale de plaisir dans le monde et de minimiser la quantité totale de douleur.
« Le credo qui accepte comme fondement de la morale, l’Utilité, ou le principe du plus grand bonheur, considère que les actions sont justes dans la mesure où elles tendent à promouvoir le bonheur, mauvaises dans la mesure où elles tendent à produire l’inverse du bonheur. Par bonheur, on entend le plaisir, et l’absence de douleur ; par malheur, la douleur, et la privation de plaisir. »
Au premier abord, cela peut sembler trivial ou même pervers pour certaines personnes qui 
considèrent le plaisir comme généralement lié à quelque chose d’immoral. Mill entendait le plaisir et la douleur de la manière la plus élémentaire. Par exemple, la faim provoque la douleur, donc la faim est un mal. Selon Mill, la mort évitable est une privation de plaisir, et compte donc comme un mal. Vingt mille personnes meurent de faim chaque jour. Beaucoup d’entre elles sont des enfants. C’est beaucoup de douleur.
Aux États-Unis, nous jetons chaque jour plus de nourriture comestible à la poubelle qu’il n’en faudrait pour nourrir les vingt mille personnes qui mourront ce jour-là par manque de nourriture. Aux États-Unis, nous avons un surplus de plaisir.
L’argument moral majeur de Mill est que nous devons juger la valeur éthique des actions sur les conséquences globales qu’elles ont pour les gens, en termes de plaisir et de douleur. Le principe du plus grand bonheur veut que plus une action cause de plaisir et moins elle cause de douleur, plus elle est moralement bonne. Nous devrions chercher à accomplir les actions et à adopter les politiques qui conduisent au plus grand bonheur. Distribuer de la nourriture aux personnes affamées diminuerait beaucoup la douleur, donc nous devrions le faire.
Pour autant, on pourrait faire remarquer (comme certains le font) que cette nation ne doit rien aux peuples des autres nations.
« Nous devons commencer à nous occuper de l’Amérique d’abord. Comme Andrew Jackson l’a déclaré un jour : « Nous avons été trop longtemps soumis à la politique des marchands. Nous devons nous américaniser et, au lieu de nourrir les indigents et les ouvriers d’Europe, nourrir les nôtres, sinon, dans peu de temps, nous deviendrons tous indigents nous-mêmes… ». L’Amérique d’abord, et pas seulement la première, mais aussi la deuxième et la troisième ». Pat Buchanan, candidat à la présidence (11/18/98)
Qui a consacré l’Amérique comme le pays « qui prend soin de tous les autres » ? Voici une idée nouvelle… PRENONS SOIN DE NOTRE PROPRE PAYS….FIRST ! Karina Kennedy
La réponse de Mill à ces sentiments est que les catégories nationales, géographiques et politiques ne constituent pas une base objective pour les valeurs éthiques. Le principe du plus grand bonheur, en revanche, s’appuie sur des valeurs qui sont universelles pour tous – le plaisir et la douleur. Le seul principe moral général cohérent doit donc être :
Recherchez le plus grand bien pour le plus grand nombre.
C’est une expression claire de l’éthique utilitariste. Il ne s’agit pas d’une notion exotique. De nombreuses décisions politiques sont prises sur cette base. Par exemple, la décision d’utiliser des armes atomiques de destruction massive sur le Japon d’Hiroshima et de Nagasaki pendant la Seconde Guerre mondiale est souvent défendue comme un calcul du nombre de vies perdues par rapport aux vies sauvées. Certains soutiennent qu’une invasion alliée du Japon continental aurait coûté globalement beaucoup plus de vies que les 250 000+ personnes tuées par les deux bombes. La véracité des faits dans cet appel est une question, mais il est clair qu’il s’agit d’un appel utilitaire. Moins de morts = moins de douleur = justification morale.
L’utilitarisme est l’une des idées morales les plus puissantes qui soient. John Stuart Mill a donné l’exposé le plus clair et le plus sophistiqué de cette théorie philosophique. Gardez les éléments de ce point de vue à l’esprit et vous êtes susceptible d’entendre quelqu’un les utiliser pour justifier une action avant longtemps.
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