Wood était un peintre actif depuis un âge extrêmement jeune jusqu’à sa mort, et bien qu’il soit surtout connu pour ses peintures, il a travaillé dans un grand nombre de médias, y compris la lithographie, l’encre, le charbon, la céramique, le métal, le bois et les objets trouvés.
Tout au long de sa vie, il a loué ses talents à de nombreuses entreprises de l’Iowa comme source de revenus réguliers. Il a notamment peint des publicités, esquissé les pièces d’une maison mortuaire pour des dépliants promotionnels et, dans un cas, conçu le décor sur le thème du maïs (y compris le lustre) pour la salle à manger d’un hôtel. En outre, son voyage à Munich en 1928 avait pour but de superviser la fabrication des vitraux qu’il avait conçus pour le Veterans Memorial Building de Cedar Rapids. Le vitrail a été endommagé lors de l’inondation de 2008 et il est actuellement en cours de restauration. Il est de nouveau retourné à Cedar Rapids pour enseigner aux élèves du premier cycle du secondaire après avoir servi dans l’armée en tant que peintre de camouflage.
RégionalismeEdit
Wood est associé au mouvement américain du régionalisme, qui se situait principalement dans le Midwest et faisait progresser la peinture figurative de thèmes américains ruraux dans un rejet agressif de l’abstraction européenne.
Wood était l’un des trois artistes les plus associés au mouvement. Les autres, John Steuart Curry et Thomas Hart Benton, sont retournés dans le Midwest dans les années 1930 grâce aux encouragements de Wood et à son aide pour leur trouver des postes d’enseignants dans les collèges du Wisconsin et du Missouri, respectivement. Tout comme Benton, Curry et d’autres artistes régionalistes, les œuvres de Wood ont été commercialisées par Associated American Artists à New York pendant de nombreuses années. Wood est considéré comme l’artiste patron de Cedar Rapids, et l’école de campagne de son enfance est représentée sur le Quarter 2004 de l’Iowa State.
Gothique américainEdit
L’œuvre la plus connue de Wood est son tableau American Gothic de 1930, qui est aussi l’une des peintures les plus célèbres de l’art américain, et l’une des rares images à atteindre le statut d’icône culturelle largement reconnue, comparable à la Mona Lisa de Léonard de Vinci et au Cri d’Edvard Munch.
L’American Gothic a été exposée pour la première fois en 1930 à l’Art Institute of Chicago, où elle se trouve toujours. Elle a reçu un prix de 300 dollars et a fait la une des journaux dans tout le pays, apportant à Wood une reconnaissance immédiate. Depuis, elle a été empruntée et satirisée à l’infini pour des publicités et des dessins animés.
Les critiques d’art qui avaient des opinions favorables sur la peinture, comme Gertrude Stein et Christopher Morley, ont supposé que la peinture était censée être une satire de la répression et de l’étroitesse d’esprit de la vie rurale des petites villes. Il était considéré comme faisant partie de la tendance vers des représentations de plus en plus critiques de l’Amérique rurale, dans la lignée de romans tels que Winesburg, Ohio (1919) de Sherwood Anderson, Main Street (1920) de Sinclair Lewis et La Comtesse tatouée de Carl Van Vechten. Wood a rejeté cette lecture. Avec le début de la Grande Dépression, elle a été perçue comme une représentation de l’esprit pionnier américain inébranlable. Une autre lecture est qu’il s’agit d’une fusion ambiguë de révérence et de parodie.
L’inspiration de Wood est venue d’Eldon, dans le sud de l’Iowa, où un cottage conçu dans le style néo-gothique avec une fenêtre supérieure en forme d’arc brisé médiéval a fourni le fond et aussi le titre du tableau. Wood a décidé de peindre la maison ainsi que « le genre de personnes que j’imaginais vivre dans cette maison ». Le tableau montre un fermier debout à côté de sa fille vieille fille, des figures modelées par la sœur de l’artiste, Nan (1900-1990), et son dentiste. La sœur de Wood a insisté pour que le tableau représente la fille du fermier et non sa femme, n’aimant pas que l’on suggère qu’il s’agit de la femme du fermier, car cela signifierait qu’elle semble plus âgée que ce que la sœur de Wood préférait penser d’elle-même. Le dentiste, le Dr Byron McKeeby (1867-1950), était originaire de Cedar Rapids. La femme est vêtue d’un tablier à imprimé sombre imitant l’Amérique du XIXe siècle, avec une broche en camée. Le couple est dans les rôles traditionnels de l’homme et de la femme, la fourche de l’homme symbolisant le travail dur.
La sévérité de la composition et la technique détaillée dérivent des peintures de la Renaissance du Nord, que Grant avait regardées lors de trois visites en Europe ; après cela, il est devenu de plus en plus conscient de l’héritage propre du Midwest, qui informe également l’œuvre. C’est une image clé du régionalisme.
Wood a été engagé en 1940, avec huit autres artistes américains de premier plan, pour documenter et interpréter des scènes dramatiques et des personnages pendant la production du film The Long Voyage Home, une adaptation cinématographique des pièces d’Eugene O’Neill.
