Charles Edward Greene, connu sous le nom de « Mean » Joe Greene est né le 24 septembre 1946 à Elgin, au Texas. Sa seule famille était sa mère Cleo Thomas ; son père a abandonné la famille. Il est né à Elgin, au Texas, mais a grandi à Temple, au Texas. Joe Greene a commencé sa carrière de footballeur au lycée dans une école ségrégationniste, la Dunbar High School, à Temple, au Texas. Greene est énorme, même au lycée. Il surplombait ses coéquipiers et ses adversaires du haut de son mètre quatre-vingt-dix et de ses 225 livres. Il sera plus tard connu pour son agressivité, mais au lycée, il avait peur. « Lorsque j’ai commencé à jouer, j’étais très timide », raconte Greene. « J’avais l’habitude de me faire tabasser assez souvent, sur le terrain et en dehors. Mais quelque chose se passe lorsque vous êtes sur le terrain : Vous voulez gagner. Vous êtes inconscient de tout le reste. Finalement, mon désir de gagner a surmonté ma peur. »
Charles Edward Joseph Greene était plus connu sous le surnom de « Mean Joe » Greene. Ce plaqueur de 6’3″ et 270 livres a acquis son surnom en référence au surnom de son école, les Mean Green de la North Texas State University. Greene a joué au poste de plaqueur défensif pour North Texas ; les Mean Green ont affiché un bilan de 23-5-1. Son entraîneur, Rod Rust, a déclaré : « Le succès de Joe repose sur deux facteurs. Tout d’abord, il est capable d’effectuer un gros jeu défensif et de changer le rythme d’un match. Deuxièmement, il a la vitesse nécessaire pour être un excellent joueur de poursuite ». En 1969, il est sélectionné par les Steelers de Pittsburgh avec leur quatrième choix de la draft NFL et a passé toute sa carrière avec eux jusqu’à sa retraite en 1981.
En tant que membre des Steelers de Pittsburgh, Greene est devenu une partie de ce qui est connu comme le « rideau d’acier ». Il s’est imposé par sa vitesse, sa rapidité, sa force et sa détermination. Chuck Noll, l’entraîneur principal des Pittsburgh Steelers de 1969 à 1991, a déclaré un jour : « Je n’avais jamais vu personne le bloquer en un contre un », en référence au jeu exceptionnel de Joe Greene. En raison de ses grandes qualités et de son leadership, il est devenu le capitaine de l’unité défensive des Steelers à partir de 1977. Greene a débuté sa carrière par une série de 91 matchs, et il a participé à 181 des 190 matchs de saison régulière possibles. En tant que plaqueur gauche, il a été nommé recrue défensive de l’année de la NFL en 1969 et a également reçu la première de ses dix invitations au Pro Bowl. Il a également participé et réalisé plusieurs jeux qui ont assuré les victoires des Pittsburgh Steelers en séries éliminatoires. Son habileté et sa détermination ont permis aux Steelers de Pittsburgh de remporter quatre Super Bowls sous le « rideau d’acier ». Il a été nommé All-NFL à cinq reprises, a été reconnu All-conference 11 années consécutives de 1969 à 1979 et a été nommé joueur défensif de l’année en 1972 et 1974. Plusieurs de ses jeux sont gravés dans les mémoires, notamment une saison de 11 sacs en 1972 qui a conduit les Pittsburgh Steelers à la saison des playoffs pour la première fois, ainsi qu’une interception de passe et une récupération de fumble qui ont conduit à une victoire contre les Vikings du Minnesota lors du Super Bowl IX. Malgré sa célébrité, Joe Greene n’a jamais été du genre à donner des autographes, et Andy Russell, un membre des premiers « Steel Curtain », a un jour décrit un comportement différent de Joe Greene. À plusieurs reprises, Russell a entendu Joe Greene dire à plusieurs jeunes enfants : « Je ne donne pas d’autographes, mais pourquoi ne montez-vous pas dans le bus pour me parler ? ». Il s’asseyait dans le bus et répondait aux questions et parlait de football jusqu’à ce que le reste de ses coéquipiers arrivent.
Le football était la vie de Mean Joe Greene, mais au cours de sa carrière, il a fait plusieurs apparitions à la télévision et au cinéma. Plus particulièrement, Greene est apparu dans plusieurs publicités, dont la plus célèbre a été diffusée pour la première fois en octobre 1979, dans laquelle un enfant lui donne un Coca, en réponse « Mean Joe » sourit et donne à l’enfant son maillot de match. Cette publicité a été classée parmi les dix meilleures publicités de tous les temps par le magazine TV Guide et USAToday.com. Ses films incluent The Black Six (1974), Horror High (1974), Lady Cocoa (1975), Fighting Back : The Story of Rocky Bleier (1980), Smokey and Bandit II (1980), All the Marbles (1981), et The Steeler and the Pittsburgh Kid (1981). The Steeler and the Pittsburgh Kid était un spin-off de sa célèbre publicité Coca Cola.
Après avoir pris sa retraite de la NFL, Greene est devenu entraîneur adjoint sous la direction de l’entraîneur principal des Steelers, Chuck Noll, en 1987. Il a passé les 16 années suivantes en tant qu’entraîneur adjoint avec les Steelers de Pittsburgh, les Dolphins de Miami et les Cardinals d’Arizona. En 2004, il a été nommé assistant spécial du personnel des joueurs pour les Steelers et continue ce travail aujourd’hui.
