Harilal est né le 23 août 1888, juste avant que son père ne parte en Angleterre pour des études supérieures. Harilal est resté en Inde avec sa mère.
Harilal a participé au mouvement d’indépendance de l’Inde, et a été emprisonné comme satyagrahi à six reprises entre 1908 et 1911. Sa volonté d’endurer ces peines lui valut le surnom de « Chhote (petit) Gandhi ».
Il voulait lui aussi partir en Angleterre pour des études supérieures, espérant devenir avocat comme l’avait été son père. Son père s’y oppose cependant fermement, estimant qu’une éducation de type occidental ne serait pas utile dans la lutte contre la domination britannique sur l’Inde, ce qui entraîne des tensions entre le père et le fils. Finissant par se rebeller contre la décision de son père, Harilal renonça en 1911 à tous les liens familiaux.
En 1906, il épousa Gulab Gandhi, avec qui il eut cinq enfants : deux filles, Rani et Manu, et trois fils, Kantilal, Rasiklal et Shantilal. Rasiklal et Shantilal sont morts en bas âge. Il a eu quatre petits-enfants (Anushrya, Prabodh, Neelam Solanki, et Navmalika) par Rani, deux (Shanti et Pradeep) par Kantilal, et un (Urmi) par Manu. Après la mort de Gulab lors de la pandémie de grippe de 1918, Harilal se détache de ses enfants. Il a envisagé d’épouser la sœur de sa femme, Kumi Adalaja, qui était une veuve enfant, mais cela ne s’est pas concrétisé. Cela a conduit à la descente de Harilal et il a progressivement commencé à glisser et à devenir un alcoolique. Il est resté en contact avec son père sporadiquement au fil des ans, parfois par l’intermédiaire de personnes communément connues, jusqu’en 1947.
Harilal est apparu aux funérailles de son père dans un tel état d’abandon que peu l’ont reconnu.
Neelam Parikh, la fille de Ranibehn, l’aîné des enfants d’Harilal, a écrit une biographie de lui par la suite, intitulée Gandhiji’s Lost Jewel : Harilal Gandhi.
