Bien que plus connue pour avoir conduit les membres asservis de sa famille et de nombreuses autres personnes asservies vers la liberté via le chemin de fer clandestin, Harriet Tubman a également aidé la cause de la liberté en devenant une espionne pour l’Union pendant la guerre civile.
Elle avait des compétences particulières
Pendant les années où elle a guidé des personnes loin de l’esclavage sur le chemin de fer clandestin, Harriet Tubman a dû organiser des rencontres clandestines, repérer des itinéraires sans attirer l’attention sur elle et réfléchir sur ses pieds. Et bien qu’elle soit analphabète, elle a appris à garder la trace de quantités complexes d’informations. Autant de compétences que tout aspirant espion ferait bien d’acquérir.
Tubman a eu des débuts difficiles
Au printemps 1862, Tubman se rend dans un camp de l’Union en Caroline du Sud. Elle était ostensiblement là pour aider les anciens esclaves qui s’étaient réfugiés auprès des troupes de l’Union, mais son travail sur le chemin de fer clandestin rendait probable qu’elle avait également l’intention de servir d’espionne.
Malheureusement, Tubman n’a pas pu commencer immédiatement à recueillir des renseignements. L’un des problèmes était qu’étant originaire du Maryland, elle n’avait aucune connaissance locale sur laquelle s’appuyer. Et les personnes libérées de la région parlaient surtout le gullah (un patois combinant l’anglais et les langues africaines), ce qui rendait la communication difficile. Harriet remarquera plus tard : « Ils riaient quand ils m’entendaient parler, et je ne pouvais pas les comprendre, pas du tout. »
Elle a monté un réseau d’espionnage
Tubman a pris des mesures pour combler la distance entre elle et les locaux nouvellement libérés. Comme ils n’appréciaient pas qu’elle reçoive des rations de l’armée alors qu’ils n’en avaient pas, elle a renoncé aux siennes. Pour joindre les deux bouts, elle fabriquait des tartes et de la bière de racine pour les vendre aux soldats, et exploitait un lavoir ; elle engagea quelques personnes anciennement asservies pour l’aider à faire la lessive et à distribuer ses marchandises.
Tubman finit par réunir un groupe d’éclaireurs de confiance pour cartographier le territoire et les cours d’eau ; elle fit également quelques éclaireurs elle-même. Ayant reçu 100 dollars des services secrets en janvier 1863, Tubman était également en mesure de payer ceux qui offraient des informations utiles, telles que la localisation de troupes confédérées ou de munitions.
Les informations de Tubman ont permis de garder les troupes noires indemnes
En juin 1863, des bateaux de l’Union transportant des troupes noires ont emprunté la rivière Combahee pour pénétrer en territoire confédéré. L’utilité des informations de Tubman a été démontrée lorsque les bateaux ont avancé sains et saufs parce qu’ils savaient où les mines confédérées avaient été immergées. Tubman a supervisé l’expédition aux côtés d’un colonel en qui elle avait confiance, faisant d’elle la première et la seule femme à organiser et à diriger une opération militaire pendant la guerre civile.
Pendant le raid, les soldats de l’Union ont rassemblé des fournitures et détruit des biens confédérés. En outre, Tubman avait dit aux esclaves locaux que ces bateaux de l’Union pouvaient les transporter vers la liberté. Au signal, des centaines de personnes se sont précipitées pour être secourues ; plus de 700 personnes seront libérées (une centaine s’enrôleront ensuite dans l’armée de l’Union).
Elle fut une espionne efficace
Le raid de Combahee accabla les Confédérés en grande partie grâce au travail d’espionnage de Tubman, comme le concédera un de leurs rapports : « L’ennemi semble avoir été bien posté quant au caractère et à la capacité de nos troupes et à leur faible chance de rencontrer une opposition, et avoir été bien guidé par des personnes connaissant parfaitement la rivière et le pays. »
Un journal du Wisconsin a écrit sur le succès de l’expédition, notant qu’une femme noire avait supervisé l’opération, mais n’a pas nommé Tubman. En juillet 1863, une publication anti-esclavagiste de Boston crédite Tubman par son nom.
Elle a continué ses services
Tubman a participé à d’autres expéditions, bien que peu de détails soient connus à leur sujet, et a continué à recueillir des informations pour l’Union. En 1864, un soldat a noté qu’un général hésitait à laisser Tubman quitter la Caroline du Sud parce qu’il estimait que « ses services sont trop précieux pour être perdus », car elle était « capable d’obtenir plus de renseignements que quiconque » auprès des personnes nouvellement libérées.
Tubman a été entièrement payée
Tubman n’a reçu que 200 dollars pendant la guerre. Elle a bien reçu une petite pension parce que son mari avait été un vétéran de la guerre de Sécession ; celle-ci a été complétée plus tard en raison de son service en tant qu’infirmière pendant le conflit. Cependant, elle n’a jamais reçu toutes les prestations qui lui étaient dues.
Ce n’est qu’en 2003, après que des étudiants aient parlé de la rémunération manquante de Tubman à Hillary Clinton, alors sénatrice de New York, que le Congrès a versé 11 750 dollars – le montant que Tubman aurait dû recevoir, ajusté en fonction de l’inflation – au Harriet Tubman Home à Auburn, dans l’État de New York.
