HCSO – Anciens shérifs

Le « far west » sauvage est en fait responsable de la production de notre figure légendaire moderne du shérif. En réalité, cependant, il s’agissait d’une personne de stature réelle, bien avant l’époque de Tombstone, Arizona.

Certains éducateurs soutiennent que le mot shérif est en fait dérivé du mot arabe sharif, qui signifie illustre ou noble. Nous sommes sûrs, cependant, que le concept de shérif, tel que nous le connaissons, a commencé au début de l’Angleterre avec le constable. Le constable était chargé de faire respecter la loi et l’ordre pour un groupe de cent personnes. Ces centaines étaient éventuellement regroupées pour former un « shire » – une zone géographique équivalente à un comté, et les citoyens de chaque shire s’engageaient à maintenir la loi et l’ordre à l’intérieur des frontières.

Au 10e siècle, le shire anglo-saxon était contrôlé par un ealdorman, qui présidait sa cour conjointement avec l’évêque et le préfet du roi.

Au XIXe siècle, l’ealdorman était devenu responsable d’une province entière plutôt que d’un seul shire, et la séparation des tribunaux ecclésiastiques et séculiers sous Guillaume 1er laissait le nouveau shire-reeve prééminent dans le comté et président de sa cour.

Ainsi, un shire-reeve, terme ancestral pour des milliers de shérifs à venir, était nommé par la Couronne pour superviser chaque comté. L’autorité du constable restait limitée aux cent personnes de sa zone géographique, mais le shire-reeve devenait responsable devant les nobles locaux pour s’assurer que la loi et l’ordre étaient effectivement appliqués dans tout le comté. En conséquence, avec le temps, le coroner, le constable et le juge de paix ont tous pris leurs fonctions du « shérif ».

Peu après, le shérif a étendu ses responsabilités pour prendre part à la poursuite et à l’appréhension des contrevenants à la loi (et devenir responsable de leur garde une fois capturés), pour assister les juges aux assises et aux pétitions électorales, pour préparer les panels de jurés et pour exécuter tous les brefs.

Les colons se sont inspirés de cette même structure efficace de maintien de l’ordre dans leur Amérique rurale dès 1634, lorsque la colonie de Virginie a créé ses comtés. Là aussi, le constable était responsable de la loi et de l’ordre dans les villes, et le shérif se chargeait de faire respecter l’ordre dans les comtés.

Le gouverneur de la Virginie, Thomas Jefferson (1779-1781) principe auteur de la Déclaration d’indépendance qui deviendra plus tard le troisième président des États-Unis (1801-1809), a qualifié la fonction de shérif de « plus importante de toutes les fonctions exécutives. »