Le ronronnement d’un hymne religieux rompt le calme d’un samedi matin dans le centre-ville de Pittsburgh. Rassemblés sur Liberty Avenue, deux groupes se disputent l’attention devant le Planned Parenthood of Western Pennsylvania.
D’un côté, les manifestants revêtent des pancartes et offrent des brochures avec des versets de la Bible et des images de fœtus défigurés. L’autre porte des pinnies en néon avec trois mots : Pro-Choice Clinic Escort.
« Vous devenez très bon pour repérer les patients potentiels. Ils ont un certain regard », a déclaré Laura Horowitz, 61 ans, qui est escorte bénévole dans une clinique depuis le début des années 1990. « Les personnes qui ont l’air perdues sont probablement pour nous. »
Les escortes enveloppent la patiente en C pour la mettre à l’abri de la foule de manifestants, l’un des derniers obstacles pour les femmes cherchant à avorter avant d’atteindre les portes de la clinique.
Les prestataires d’avortement sont rares. Deux des 19 cliniques d’avortement de Pennsylvanie se trouvent à Pittsburgh, ce qui en fait une destination pour les femmes de l’ouest de la Pennsylvanie et des États voisins – et aussi une cible pour les manifestants anti-avortement qui veulent plus de restrictions et décourager les femmes de mettre fin à leur grossesse.
Voyage de près et de loin
Environ 46 % des femmes qui ont subi un avortement dans le comté d’Allegheny en 2014 n’étaient pas des résidentes du comté, selon le rapport annuel sur les statistiques d’avortement du ministère de la Santé de Pennsylvanie.
En 2014, un peu plus de 4 % des avortements en Pennsylvanie ont été obtenus par un résident hors de l’État, selon le rapport.
Adrienne Jouver, 32 ans, a fait du bénévolat avec les escortes de Pittsburgh Pro-Choice au cours des deux dernières années au Allegheny Reproductive Health Center (ARHC) d’East Liberty, une clinique qui fournit des services aux femmes qui traversent souvent les frontières de l’État pour se faire soigner.
« Quand j’ai commencé à escorter et à apprendre les ficelles, on nous apprend à rechercher les plaques hors de l’État : Ohio, Virginie-Occidentale, Maryland, même New Jersey ou New York », a déclaré Jouver. « Je dirais que 50 à 60 % des personnes qui viennent viennent viennent de plus loin. Ils ne sont pas de la région de Pittsburgh. »
Entre 2010 et 2015, les législateurs de plus de la moitié des États ont adopté près de 300 restrictions sur les avortements, y compris des exigences de médecin et d’hôpital pour les cliniques d’avortement, un financement public limité, des périodes d’attente entre la consultation et la procédure, et l’implication des parents pour les mineurs.
En 2011, 89 % des 3 142 comtés américains manquaient de fournisseurs d’avortement, selon l’Institut Guttmacher, un organisme de recherche axé sur la santé et les droits génésiques. En conséquence, la distance moyenne qu’une femme aux États-Unis (en dehors du Texas) doit parcourir pour se rendre chez un prestataire d’avortement est de plus de 59 miles, selon un article du New York Times.
En Pennsylvanie, au cours de l’année 2011, il y avait 47 prestataires d’avortement, selon une enquête de Guttmacher. Dix-neuf d’entre eux sont des cliniques d’avortement, qui constituent l’option la plus accessible pour la plupart des femmes. Dix cliniques se trouvent dans le sud-est de la Pennsylvanie, dont sept dans la région de Philadelphie. Les deux de Pittsburgh sont les seules cliniques de la moitié ouest de l’État.
Milles estimées de la clinique d’avortement la plus proche
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Les autres prestataires comprennent les hôpitaux, les médecins de famille et les établissements non spécialisés. Les hôpitaux ne pratiquent généralement des avortements que dans des situations à haut risque, selon un chercheur de Guttmacher.
De nombreux prestataires proposent des avortements à des jours spécifiques en raison de la longueur de la procédure. Le samedi est généralement le jour où plus de patients, et de manifestants, se présentent.
La loi de la Pennsylvanie exige une période d’attente de 24 heures avant un avortement et pour qu’une patiente soit informée des alternatives à l’avortement et de l’assistance médicale liée à l’accouchement. Les mineurs doivent également recevoir le consentement de leurs parents ou de leur tuteur avant la procédure.
Le financement public des avortements ne peut être utilisé que dans les cas de viol, d’inceste ou de mise en danger de la vie. La procédure peut coûter entre 400 et 1 100 dollars, selon Planned Parenthood.
Les législateurs républicains de Pennsylvanie ont récemment déposé une législation qui aurait interdit les avortements facultatifs après 20 semaines et une procédure qui avorte les fœtus en retirant des parties du corps. Planned Parenthood a déclaré que la législation proposée aurait fait de l’État l’un des plus restrictifs du pays, et le gouverneur Tom Wolf a promis d’opposer son veto au projet de loi.
La loi actuelle interdit les avortements électifs après 24 semaines.
Jouver, une bibliothécaire, s’est impliquée en tant qu’escorte suite à la couverture médiatique d’un cas de la Cour suprême de 2014 dans lequel les juges ont décidé à l’unanimité que les droits du premier amendement des manifestants anti-avortement étaient violés par la loi sur les zones tampons de l’État du Massachusetts. Cette loi établissait une zone à l’extérieur des cliniques qui ne pouvait être traversée que par les personnes entrant dans la clinique.
À Pittsburgh, la zone tampon demeure. Elle englobe la zone de 15 pieds à partir de la porte de la clinique et elle est censée être une zone neutre en termes de contenu, marquée par une bulle jaune.
Dans les deux cliniques de Pittsburgh, les escortes se tiennent aux extrémités du trottoir, en dehors de la zone tampon, et attendent les patients. Les manifestants anti-avortement se tiennent soit de l’autre côté de la rue avec leurs pancartes, soit le long de la zone tampon.
Nikki Bruni, une manifestante anti-avortement, milite sur les trottoirs de Pittsburgh depuis sept ans avec deux organisations. En septembre 2014, Bruni, ainsi que quatre autres plaignants, ont poursuivi la ville de Pittsburgh, arguant que la zone tampon était appliquée de manière sélective en faveur des escortes des cliniques et contre les manifestants.
« Il y a des gens qui vont là-bas et qui ne veulent pas d’avortement ; ils ont juste l’impression qu’ils doivent le faire parce qu’ils n’ont pas de soutien ou d’aide », a déclaré Bruni. « Avoir des gens debout sur le trottoir ne les empêche pas d’entrer dans la clinique. »
Bruni et les plaignants ont abandonné la réclamation d’application sélective en mars 2015, indiquant qu’ils aimeraient se concentrer sur la contestation d’autres réclamations rejetées dans la 3e cour d’appel de circuit américaine.
Samedi matin sur le terrain
Jake Herring, un développeur d’affaires de 40 ans, a été bénévole pendant trois ans en tant qu’escorte et coordinateur de clinique dans les cliniques du centre-ville et d’East Liberty.
« J’avais l’impression d’avoir ces grandes opinions, mais je ne faisais rien, alors j’ai décidé une année que je regarderais en ligne. Où pourrais-je faire du bénévolat ? » a déclaré Herring, ajoutant qu’il a grandi en tant que fils d’un ministre baptiste et a travaillé dans un environnement conservateur. Il a dit qu’il se sentait opprimé d’une certaine manière et qu’il voulait montrer son soutien à une cause.
A travers des recherches sur Google, il a atterri sur la page de bénévolat de Planned Parenthood, s’est inscrit et agit maintenant comme un coordinateur – une escorte désignée pour jauger les environs afin de garder les patients et les escortes en sécurité tout au long de la matinée.
Il y a généralement un coordinateur en service chaque semaine, avec environ six à huit escortes, en fonction du nombre de manifestants présents.
Avant de sauter dans le rôle d’escorte de la clinique, les volontaires suivent une formation de plus de cinq heures, comprenant des jeux de rôle, le visionnage de vidéos, la façon de repérer les patients et de traiter avec les manifestants anti-avortement.
En 2014, une femme de Pennsylvanie sur 7 âgée de 15 à 44 ans vivait dans des comtés situés à 80 km ou plus de la clinique d’avortement la plus proche.
« Toutes les personnes très favorables à la justice reproductive n’ont pas le bon matériel pour être une escorte », a déclaré Horowitz. « Nous voulons nous assurer que les gens savent dans quoi ils s’engagent et comprennent également leurs paramètres. »
Horowitz a commencé à faire du bénévolat lorsque la violence dans les cliniques d’avortement à la fin des années 1980 et au début des années 1990 était en plein essor à l’échelle nationale. En 1989, une journée de manifestations s’est soldée par l’arrestation de 190 manifestants ; certaines de ces arrestations étaient dues au fait que des manifestants avaient déversé 25 gallons de goudron dans le couloir d’une clinique.
Après s’être plainte de la violence auprès d’un ami, Horowitz a déclaré qu’elle se sentait obligée de trouver un moyen de faire la différence.
En tant que coordinatrice, les samedis de Herring commencent avant 7h30, avant que les autres escortes et les patients n’arrivent pour leurs rendez-vous. Les escortes consacrent entre trois et six heures chaque samedi.
De l’autre côté de la rue, des manifestants font la queue, tenant des bibles, criant des phrases comme : « Vous êtes toujours une mère. C’est votre bébé que vous tuez » ou « Ne savez-vous pas qu’ils tuent des bébés là-dedans ? »
Herring a déclaré que les manifestants anti-avortement sont plus intimidants lorsqu’ils sont plus nombreux.
À l’été 2015, environ 150 manifestants anti-avortement ont bordé les rues de Liberty Avenue pour protester contre le Planned Parenthood.
« Quand il y a 12, 15, 20 manifestants dehors, vous n’avez pas beaucoup de problèmes. Quand il y en a 150 et qu’ils ont la force d’un état d’esprit commun, alors ils deviennent plus agressifs », a expliqué Herring.
Les grands groupes de manifestants anti-avortement à East Liberty sont amenés par bus depuis l’Université Franciscaine, une université catholique de l’Ohio.
La présence physique des manifestants est sans doute la partie la plus accablante pour les femmes qui cherchent à obtenir des soins, a déclaré Herring.
Bruni est bénévole en tant que coordinatrice de Pittsburgh de l’organisation nationale 40 jours pour la vie. Deux fois par an, elle aide à rassembler les membres de plus de 100 églises de la région de Pittsburgh pour « témoigner » et prier.
Elle est également bénévole pour Sidewalk Advocates for Life, une organisation visant à soutenir les femmes qui se sentent mal à l’aise face à l’avortement en leur fournissant des conseils, des prières et de la documentation sur le développement du fœtus.
« Je pense que personne ne peut comprendre ce que nous faisons, ou pourquoi. Ils vont toujours penser que nous sommes là pour juger les personnes qui avortent ou intimider celles qui essaient d’avorter », a déclaré Bruni. « Ils ne comprendront jamais ce que … nous faisons à moins qu’ils ne comprennent notre foi. »
De nombreux législateurs partagent son point de vue, ce qui conduit à des restrictions qui limitent encore plus les choix de soins de santé pour les femmes qui veulent mettre fin à leur grossesse.
À Pittsburgh, les escortes de la clinique deviennent proches au fil des semaines passées à faire du bénévolat au milieu du chaos. Ils sont chacun volontaires pour des raisons différentes. C’est un travail qui les passionne mais dont ils souhaiteraient qu’il ne soit pas nécessaire.
« C’est à double sens », dit Jouver. « Nous aimerions ne pas avoir à être là et que les femmes qui cherchent à se faire soigner ne soient pas harcelées à ce point. »
