Herpèsvirus félin (rhinotrachéite virale féline)

L’herpèsvirus félin de type1 (FHV-1) est l’agent responsable de la rhinotrachéite virale féline, une maladie infectieuse et contagieuse caractérisée par une symptomatologie respiratoire et souvent compliquée par la présence simultanée d’autres agents pathogènes associés au complexe des maladies respiratoires chez le chat (URTD : Upper Respiratory Tract Disease) tels que le calicivirus félin (FCV), Chlamydophila felis et Bordetella bronchiseptica.

PROPERTIES DU VIRUS

Le FCV-1 est un virus à distribution mondiale appartenant à la famille des Herpesviridae, sous-famille des α-herpesvirinae, genre Varicellovirus, avec des caractéristiques morphologiques communes à sa famille d’appartenance. Le virus a une symétrie icosaédrique, un diamètre approximatif de 150-200 nm et une enveloppe glycoprotéique, sous laquelle se trouve une coque protéique appelée matrice ou membrane interne qui entoure la capside. L’ADN des souches isolées à ce jour dans différents pays a montré une certaine homogénéité, bien que des différences existent du point de vue pathogénique. Dans des conditions naturelles, les chats domestiques et certains félins sauvages sont sensibles à l’infection, parmi lesquels le léopard, le tigre, le lynx roux (Lynx rifus) et le guépard. Le virus s’avère sensible à l’action des solvants lipidiques ; il est rapidement inactivé à 56°C, tandis qu’il résiste longtemps lorsqu’il est exposé à des températures de réfrigération et de congélation. Une caractéristique de l’Herpesvirus de type 1 est sa faible variabilité génétique, raison pour laquelle il est rare de rencontrer des recombinaisons de son génome.

TRANSMISSION DU VIRUS

L’infection peut être transmise à la fois horizontalement, c’est-à-dire par contact entre des chats sains et des animaux infectés, et verticalement pendant la gestation. En outre, les chatons peuvent contracter l’infection de leur mère après la naissance ou entre deux et douze semaines de vie, lorsque l’immunité du colostrum s’estompe. Le FHV-1 pénètre dans l’organisme par voie orale, nasale et conjonctivale et, comme il ne peut se répliquer qu’à des températures égales ou inférieures à 37° C, ses effets sont limités aux surfaces dites « froides », telles que la conjonctive, les cornets nasaux, le rhinopharynx et, expérimentalement, la muqueuse vulvo-vaginale ; l’extension de l’infection aux voies respiratoires inférieures et aux poumons est donc inhabituelle. L’excrétion du virus peut être mise en évidence dans les écouvillons oropharyngés et nasaux à partir de 24 heures après l’infection et peut persister dans le site de réplication pendant une période variant de une à trois semaines.

PATHOGÉNÈSE

Le virus est excrété dans le milieu extérieur par les sécrétions oculaires, nasales et pharyngées des chats en phase aiguë de la maladie ou par les porteurs. Une caractéristique particulièrement importante des infections herpétiques est le phénomène de latence, c’est-à-dire la capacité de l’ADN viral à rester localisé sous forme inerte dans le noyau des cellules hôtes sous forme d’épisome ou de plasmide extrachromosomique.

Chez les animaux cliniquement guéris, le FHV-1 est capable de devenir latent dans les ganglions du trijumeau, les nerfs optiques, le chiasma optique, le bulbe olfactif, les glandes lacrymales, la cornée et les cornets nasaux. La présence du virus pendant la phase d’infection latente ne peut être mise en évidence par les techniques virologiques classiques et nécessite des méthodologies spécifiques comme, par exemple, des techniques de biologie moléculaire visant à l’identification génomique du FHV-1 à partir d’échantillons prélevés dans les sites anatomiques de latence. Contrairement à ce qui est observé dans l’infection causée par le FCV, où l’état de porteur est caractérisé par la persistance puis l’excrétion continue du virus dans le milieu extérieur, dans le cas du FHV-1, l’excrétion virale est intermittente et n’est présente que pendant les phases où le virus sort de latence (est réactivé). Comme pour les autres alpha herpèsvirus, pratiquement tous les chats infectés peuvent devenir porteurs, avec des épisodes de réactivation de la sécrétion virale.

Les conditions stressantes telles que les traitements par corticostéroïdes, la gestation et la lactation, le transport pour l’accouplement ou les expositions, ou la présence concomitante de maladies immunosuppressives ou d’autres pathogènes associés à l’URTD peuvent entraîner une réactivation et une excrétion conséquente du virus dans le milieu extérieur. Expérimentalement, l’excrétion spontanée du virus chez un chat porteur est de 1 % ; un traitement par corticostéroïdes peut induire une excrétion chez 70 % des chats et une lactation chez 40 %. La sécrétion du virus pendant la tétée est le mécanisme idéal pour infecter les chatons dès qu’il y a une réduction des anticorps d’origine maternelle (MDA).

Les épisodes de stress n’induisent pas une excrétion immédiate : une phase de latence de 4 à 11 jours précède l’excrétion du virus infectieux, qui se poursuit pendant environ 2 à 10 jours. Dans certains cas, le patient peut également présenter des signes cliniques légers. Le mécanisme exact de la réactivation n’est pas clair : il est intéressant de noter que les chats étudiés pour leur réactivation induite par le stress ont une maladie primaire significativement plus sévère que ceux qui ne réactivent pas l’infection, et ils présentent également un degré de stress significativement plus élevé.

IMMUNITÉ

Immunité acquise par le colostrum
Les anticorps d’origine maternelle protègent les chatons de la maladie pendant leurs premières semaines de vie mais, dans le cas d’une infection par le FHV, les niveaux d’anticorps sont généralement faibles. Les anticorps dérivés de la mère (MDA) peuvent persister en général pendant environ 10 semaines, mais certaines recherches montrent qu’environ 25 % des chats peuvent devenir MDA négatifs dès l’âge de 6 semaines.

Immunité active
L’infection naturelle par le FHV n’entraîne pas une immunité solide comme c’est le cas pour d’autres maladies. En général, la réponse immunitaire protège contre la maladie, mais pas contre l’infection, et des signes cliniques légers peuvent être observés en cas de réinfection. Les titres d’anticorps neutralisants du virus (VNA) sont généralement faibles et diminuent lentement jusqu’à devenir absents 40 jours après l’infection. Cependant, comme pour les autres alpha herpèsvirus, l’immunité à médiation cellulaire joue un rôle extrêmement important dans la protection de l’animal, de sorte que les chats vaccinés, même en l’absence d’anticorps détectables, ne sont pas nécessairement sensibles à la maladie. Comme il s’agit d’un pathogène des voies respiratoires, l’immunité cellulaire muqueuse et humorale joue également un rôle important. Bien qu’il existe une corrélation entre Ac-FHV et la protection contre les signes cliniques, il n’existe pas de tests validés capables d’indiquer le niveau de protection chez un seul individu.

SIGNES CLINIQUES

La symptomatologie associée à l’infection par le FHV-1 peut se manifester par différents tableaux cliniques ; la période d’incubation est généralement de 2-6 jours, mais elle peut être plus longue. Dans la majorité des cas, une rhinotrachéite virale aiguë est présente, affectant les animaux âgés de six à douze semaines, avec l’apparition de symptômes respiratoires caractérisés par des éternuements, un écoulement séreux nasal et oculaire, de la fièvre et de l’anorexie. L’éternuement de gouttelettes transparentes et séreuses est typique des phases initiales, mais aussi des phases chroniques non compliquées par des bactéries. Ces manifestations sont suivies par l’apparition d’une conjonctivite, initialement séreuse et évoluant souvent vers une forme amucopurulente. Il n’est pas rare, chez les très jeunes animaux, de voir apparaître des ulcères cornéens (pathognomoniques) et des épisodes de kératite de gravité variable, compliqués par une invasion secondaire de bactéries et souvent caractérisés par des lésions supplémentaires telles que le symblépharon (adhésion de la conjonctive à elle-même ou à la cornée lésée) (Fig. 1) et le prolapsus permanent de la troisième paupière. Pendant les phases de résolution de la forme conjonctivale, des ulcères et des lésions cutanées croûteuses apparaissent souvent ; ils sont particulièrement évidents au niveau du canthus médial de l’œil, sur le côté des narines (Fig. 2) et sur les pavillons des oreilles. On observe moins fréquemment des ulcères cutanés et buccaux (beaucoup moins fréquemment qu’en cas d’infection à calicivirus), des dermatites et des signes neurologiques. Aux stades chroniques de l’infection ou chez les porteurs asymptomatiques, la présence du virus peut donner lieu à des états cliniques rares mais parfois très graves, tels que des maladies de la peau (dermatite herpétique) ou, chez les chattes en gestation, un avortement. Dans ce dernier cas, les études expérimentales ont exclu une action directe du virus sur le placenta ; il est plus probable que l’avortement résulte du mauvais état de santé général provoqué par l’infection.

Dans la majorité des animaux atteints, les signes cliniques de la rhinotrachéite disparaissent en 2 à 3 semaines ; cependant, le processus de réactivation et d’exacerbation ainsi que d’inflammation des cornets nasaux peut induire une maladie cytolytique aiguë et des dommages permanents, prédisposant le chat au développement, à l’âge adulte, d’une rhinite, d’une sinusite et d’une conjonctivite bactérienne chronique. Chez le chat adulte, l’infection par le FHV-1 est associée à un syndrome oculaire appelé kératite herpétique. Le rôle du FHV-1 dans d’autres maladies oculaires telles que le séquestre cornéen, la kératite éosinophile, l’uvéite et la kératoconjonctivite n’a pas encore été complètement élucidé. Des études expérimentales suggèrent que la kératite stromale avec œdème cornéen, infiltration de cellules inflammatoires, néovascularisation et éventuel blépharospasme sont le résultat d’une maladie oculaire chronique à médiation immunitaire.

Dermatite herpétique. Les dermatites induites par le FHV-1 sont principalement localisées au niveau du visage (Fig. 3) et sont caractérisées par des érosions, des ulcères et des croûtes associés à des degrés variables d’érythème, d’exsudation et de tuméfaction. Des lésions peuvent également être présentes sur les coussinets plantaires (Fig. 4) et le tronc. De nombreux cas peuvent être initialement confondus avec les lésions de l’EGC/ulcères éosinophiles. Occasionnellement, les lésions cutanées peuvent être associées à une conjonctivite ou une kératite et potentiellement à une gingivite/stomatite/fauciite.

DIAGNOSTIC

Le diagnostic de rhinotrachéite virale ne peut être posé uniquement sur la base de la symptomatologie, car il n’existe aucun signe clinique permettant de différencier le FHV-1 des autres agents pathogènes associés aux URTD, bien que la présence de signes cliniques sévères et de lésions cornéennes puisse être considérée comme indicative. Des tests de laboratoire spécifiques, visant à identifier l’agent pathogène, sont donc nécessaires pour confirmer l’infection : isolement viral sur cellules, immunofluorescence indirecte (IFI) et méthodologies PCR. L’isolement viral à partir d’écouvillons conjonctivaux et oropharyngés est facile à réaliser ; cependant, certains résultats faussement négatifs sont possibles, en raison, par exemple, de la présence d’une petite quantité de virus dans l’échantillon ou de la présence d’anticorps dans les liquides extracellulaires qui inhibent sa réplication. L’IFI à partir de frottis conjonctivaux et oropharyngés est une méthode sensible dans les phases aiguës de l’infection, mais elle n’est pas très fiable dans les infections chroniques. Un diagnostic indirect basé sur l’identification d’anticorps anti-FHV-1 n’est pas très fiable en raison de la nature ubiquitaire du virus, de l’absence possible d’anticorps circulants lorsque le virus est en phase de latence et de l’utilisation systématique de vaccins. La technique actuellement privilégiée, présentant une sensibilité accrue et étant d’exécution rapide, est la PCR, qui est couramment utilisée pour tracer l’ADN du FHV à partir d’échantillons conjonctivaux, cornéens, oropharyngés, de séquestre cornéen et de sang. L’utilisation de la PCR quantitative en temps réel pour mesurer la concentration du virus peut fournir des informations supplémentaires utiles : la présence d’une excrétion virale élevée dans les sécrétions nasales ou conjonctivales est un signe de réplication active et donc de la contribution du FHV aux signes cliniques. Un faible nombre de copies d’ADN dans les raclages cornéens est souvent révélateur de la présence d’une infection latente.

Diagnostic du FHV-1

• Le titre des anticorps sériques n’est pas utile pour diagnostiquer les infections à FHV-1.
• L’isolement viral est une méthode sensible dans les formes aiguës mais n’est pas diagnostique dans les formes chroniques sauf parfois en cas de retour des signes cliniques.
• Le diagnostic par identification de l’ADN viral par PCR est supérieur aux autres méthodes diagnostiques mais peut présenter des résultats faussement négatifs. La PCR peut être effectuée sur des échantillons prélevés dans le sulcus conjonctival ou sur des raclages conjonctivaux.

Diagnostic différentiel

• Pour les signes cliniques respiratoires et conjonctivaux : Calicivirus félin (FCV), maladies bactériennes respiratoires (Bordetella bronchiseptica, Mycoplasma spp, Chlamydophila felis) et maladies fongiques, Mycoplasma felis.
• Pour les dermatites : Calicivirus félin, FCV-VD, FeLV, Poxvirus et dermatite herpétique

Traitement

Soins de soutien
Chez les chats présentant des signes cliniques respiratoires sévères, avec sialorrhée ou perte d’appétit, il est souvent nécessaire de rétablir les liquides et les électrolytes, de préférence par voie intraveineuse (fluidothérapie). Comme les animaux très jeunes sont souvent touchés, il est extrêmement important de veiller à ce qu’ils soient nourris ; de nombreux chats ne mangent pas en raison de leurs difficultés respiratoires ou de la présence d’ulcères linguaux. Il peut être utile d’utiliser des décongestionnants nasaux, des gouttes salines, voire des corticostéroïdes à faible dose, de préférence en aérosol. La nourriture doit être très appétissante et légèrement réchauffée. Si le chaton ne peut pas être nourri, une alimentation forcée par sonde doit être envisagée. Un antibiotique à large spectre avec une bonne pénétration dans le système respiratoire est recommandé, afin de prévenir les infections bactériennes concomitantes souvent désastreuses.

Agents antiviraux (tableau 1)
Aucun agent antiviral spécifique n’est disponible pour un usage vétérinaire ; de nombreux analogues nucléosidiques développés pour l’homme ont été étudiés également contre le FHV-1. L’aciclovir et d’autres analogues ont été utilisés chez les chats mais se sont avérés trop toxiques à des niveaux thérapeutiques pour une administration orale. L’utilisation de médicaments antiviraux systémiques tels que l’aciclovir n’est donc pas recommandée, car ils peuvent compromettre la moelle et la fonction rénale.

Le traitement actuel de la kératite herpétique est basé sur l’utilisation de médicaments antiviraux ophtalmiques, généralement utilisés pour traiter les infections herpétiques chez l’homme, tels que la trifluridine à 1% et l’idoxuridine à 0,1% ou 0,5% qui, par rapport à la première, est moins irritante, moins chère et facile à préparer. La trifluridine s’est avérée particulièrement efficace dans le traitement de la kératite herpétique ulcérative (1 goutte toutes les 2-3 heures pendant les 24 premières heures et à intervalles de 6 heures les jours suivants).

Chez les chatons présentant une symptomatologie aiguë sévère, l’interféron oméga félin (FeIFNΩ) peut être utilisé, administré par voie sous-cutanée (s.c.) (1 MU/kg par jour pendant 5 jours ou tous les deux jours) ou par voie orale (50 000-100 000 unités par jour). Plusieurs études in vitro et in vivo ont montré que le FHV-1 est sensible à cette molécule, en particulier si elle est utilisée pendant les phases aiguës de la maladie. Il est probable que ce traitement puisse limiter le développement de formes de latence virale.

Ce même médicament peut être utilisé par voie topique en cas de conjonctivite en diluant 500 000 UI de FeIFNΩ dans 1 ml de larmes artificielles et en administrant 1 goutte/oeil 3 fois par jour pendant 5 à 30 jours. Certains vétérinaires ont commencé à l’utiliser également en cas de kératite due au FHV-1, mais à ce jour, il n’existe pas d’essais contrôlés sur son efficacité.

De même, l’interféron alpha-2B peut être utilisé comme thérapie adjuvante à la fois par voie orale (30 UI par jour) et par voie topique (30-50 U/ml dilués dans des larmes artificielles, appliqués 3-5 fois par jour, mais pendant quelques mois).

Des études récentes ont évalué l’efficacité de la L-lysine (250 mg par voie orale, deux fois par jour) à la fois pour traiter les formes chroniques et pour réduire les sécrétions virales chez les porteurs. La L-lysine est un antagoniste de l’arginine, qui s’est avérée essentielle pour la réplication de l’Herpesvirus humain et du FHV-1. Le traitement à la L-lysine réduit également la synthèse des protéines virales et a certains effets inhibiteurs sur l’infection. Une supplémentation orale réduirait la gravité de la conjonctivite et le nombre d’épisodes de réactivation d’infections latentes. Son utilisation est donc recommandée tant dans la forme aiguë que dans les cas de réactivation possible à partir du stress. Il semble que la supplémentation alimentaire ne soit pas efficace et qu’une administration en bolus soit nécessaire.

Un médicament qui s’est avéré très efficace dans les cas chroniques est le famciclovir. Le famciclovir est un promédicament du penciclovir, un analogue antiviral de la guanosine. Il inhibe de manière compétitive l’ADN polymérase virale des Herpèsvirus. Chez le chat, son utilisation est recommandée pour traiter les formes chroniques et aiguës de l’Herpèsvirus félin (FHV-1), qu’elles soient cutanées ou oculaires. Les posologies proposées dans la littérature sont :

• Traitement des infections oculaires à FHV-1 : 62,5 mg/cat per os toutes les 8 heures pendant 28 jours.
• Traitement des dermatites chroniques à FHV-1 : 125 mg/cat per os toutes les 8 heures pendant 28 jours.

PREVENTION

Dans les chatteries et dans tous les environnements à forte densité d’animaux, la prévention de la propagation des virus respiratoires est extrêmement importante, mais leur élimination est difficile en raison de la présence de chats porteurs. La possibilité de contagion est réduite par une désinfection adéquate, le maintien d’une température ambiante optimale avec un faible degré d’humidité relative et une ventilation appropriée ; en outre, la réalisation de tests diagnostiques et d’une quarantaine appropriée peut réduire la possibilité d’introduire des animaux infectés dans les locaux. En ce qui concerne la prophylaxie indirecte, on utilise en général des vaccins atténués, associés à d’autres micro-organismes tels que le FCV et le virus de la panleucopénie féline (FPV) et inoculés par voie sous-cutanée. En ce qui concerne le protocole d’immunisation, il est conseillé de procéder à une première vaccination à l’âge de neuf semaines, suivie d’une seconde à douze semaines, puis de rappels annuels. Le protocole d’immunisation peut être modifié en fonction des risques épidémiologiques de contracter l’infection. Dans les environnements à forte densité d’animaux, le moment de la vaccination peut être anticipé, donc vacciner entre six et douze semaines d’âge ; dans ce cas, il est conseillé de prévoir des rappels à intervalles de 3-4 semaines jusqu’à atteindre la douzième semaine d’âge.

Tableau 1. Médicaments antiviraux recommandés dans le traitement de l’infection par l’Herpèsvirus félin7,8,10-16

Médicament	Type de médicament	Mode d’administration et posologie	Efficacité documentée	. efficacité
Trifluridine	Analogue nucléosidique	Topique toutes les heures ou toutes les 2-3 heures le premier jour, puis toutes les 6 heures les jours suivants	N	Traitement topique choisi chez les chats présentant des signes oculaires de FHV. Certains chats peuvent présenter des réactions locales au médicament.
Idoxuridine	Analogue nucléosidique	Topique à 0,1% ou 0,5%	NA	Topique pour le FHV oculaire. Toxique en cas d’administration systémique
Feline IFN-ω	Interféron antiviral	Systémique : 1 MU/kg s.c. une fois par jour pendant 5 jours ou 2,5 MU/kg s.c. ou i.v. toutes les 48 heures pendant 3 administrations. Pendant trois fois chez les chatons en phase aiguë Oral : 50 000-100 000 unités/jour Topique : traitement de la kératoconjonctivite chronique du FHV-1. 2 gouttes par oeil toutes les 4-6 heures d’une solution de 500 000 UI/ml dans une solution saline (diluer 5 MU dans 10 ml de 0.9% NaCl (larmes artificielles) et utiliser comme des collyres	OUI	Sûr et autorisé chez le chat Aucune donnée d’essai randomisé n’a été publiée Combiné avec un traitement par L-.lysine 250 mg per os toutes les 12 heures pour inhiber la croissance et favoriser l’élimination du virus
Interféron alpha humain	Immunomodulateur antiviral	s.c.à haute dose per os à faible dose 35 unités/jour	OUI	Moins actif que l’interféron félin. 5-35 unités par jour semblent aider à réduire les signes cliniques mais pas l’excrétion environnementale. Utilisé à long terme avec l’ajout de L-lysine dans le cas d’infections chroniques.
L-lysine	Acide aminé	Oral 250 mg deux fois par jour ou 400 mg une fois par jour	OUI	Sécuritaire. Il réduit le niveau d’excrétion virale même en cas d’infection latente.
Famciclovir	Antiviral	Traitement des infections oculaires par le FHV-1 – 62.5 mg/cat per os toutes les 8 heures pendant 28 jours. Traitement des dermatites chroniques dues au FHV-1 – 125 mg/cat per os toutes les 8 heures pendant 28 jours.		L’utilisation dans le traitement des formes oculaires chroniques pourrait donner de bons résultats selon une revue récente L’utilisation du famciclovir a récemment été rapportée comme efficace chez quatre chats atteints de dermatite herpétique en utilisant différents protocoles de traitement

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