Un nouveau marché pour l’Amérique
Le général John Eager Howard, célèbre pour la guerre d’Indépendance, fit don d’une partie des pâturages de sa famille pour en faire un marché. Le terrain se trouvait entre les actuelles rues Eutaw et Greene, s’étendant jusqu’aux emplacements actuels du Washington Monument de Baltimore et de la statue du général Howard. Le site était à l’origine connu sous le nom de Western Precincts Market, mais il fut rapidement rebaptisé en mémoire de la bataille de Lexington, la première bataille de la Révolution américaine.
Le marché explosa de vie, les agriculteurs se présentant avec des marchandises et des produits alors que le terrain n’était que terre et herbe. D’innombrables voyages vers et depuis le site ont créé des routes usées dans la terre, par des centaines de chariots Conestoga tirés par des chevaux et transportant des jambons, du beurre, des œufs, des dindes et des légumes. De nombreux agriculteurs passaient toute la nuit à emballer et à voyager pour arriver au marché de Lexington avant la sonnerie d’ouverture de 2 heures du matin. Des marchands plus fortunés se joignaient à ces cultivateurs, troquant des produits essentiels comme le grain, le foin, les équipements agricoles et les animaux vivants. En 1803, un grand hangar a été construit pour donner un peu d’abri et de structure au marché en pleine expansion.
« Au milieu du XIXe siècle, c’était incontestablement le marché le plus grand et le plus célèbre de la planète. »
« La capitale gastronomique du monde »
Lexington Market s’est développé à pas de géant, s’étendant sur Lexington Street un autre bloc jusqu’à Greene Street. Au milieu du XIXe siècle, il était incontestablement le plus grand et le plus célèbre marché de la planète. Au cours de ses années de croissance, de nombreux personnages importants de l’Amérique ont connu le marché de Lexington, les cloches de 2 heures du matin et de midi ouvrant et fermant la journée, tous les mardis, vendredis et samedis.
George Washington et Thomas Jefferson passaient à proximité lorsqu’ils se rendaient à cheval dans leurs domaines de Virginie et à Philadelphie, la capitale de l’Amérique de l’époque.
L’homme d’État Daniel Webster a visité le marché en 1785, et des artistes comme le peintre James McNeill et le romancier William Thackeray ont écrit sur Lexington. Lorsque Ralph Waldo Emerson a visité le marché, il a proclamé que Baltimore était la « capitale gastronomique du monde ».
Marché en expansion, ville en expansion
En 1817, Baltimore s’était agrandie au point d’englober les limites du marché Lexington, et la ville a repris son exploitation. Cinq ans plus tard, le Marché était vanté par le procureur général des États-Unis William Wirt, en visite, qui écrivait avec enthousiasme à sa fille à Washington que : « Vous pouvez concevoir la vaste quantité de provisions qui doit être apportée à ce marché quand on vous dit que 60 000 personnes s’y approvisionnent quotidiennement, ce qui représente plus de deux fois le nombre de personnes qu’il y a à Washington, Georgetown, Alexandria et Richmond, tout cela en un seul endroit. »
La croissance de Baltimore Town sur et au-dessus de Howard’s Hill en fit la deuxième plus grande ville de la nation. Les voies ferrées la reliaient à Harrisburg et à Richmond, et des files de chariots roulaient vers le nord et le sud jusqu’à cette jonction animée entre la baie, le canal et la voie ferrée. Le marché de Lexington était la plaque tournante. De la Pennsylvanie, du Cumberland et de la Virginie, les compatriotes voyageaient trois ou quatre jours pour vendre leur beurre, leurs pommes d’hiver, leurs chaussettes tricotées à la main, leurs gants en laine et leurs jambons.
