Palmyre
Témoin de plus de deux mille ans d’histoire, Palmyre, la colonie antique du désert de Tadmore est à la fois un berceau de mythe, et un lieu de réalité aiguë.
Avant son occupation par le groupe terroriste ISIS en mai 2015, bien que familiers aux spécialistes de l’histoire et aux amateurs de voyages, les piliers romains de Palmyre étaient peu connus du grand public international. À peine un an plus tard, le site est devenu un symbole puissant de ce qui pourrait devenir la plus passionnante remontée de la conscience publique de la valeur humaine du patrimoine culturel depuis deux générations.
Palmyre est un point de passage des civilisations. Ville caravanière, elle a été construite sur le site de la source Efqa, une source naturelle d’eau sulfureuse à peu près à mi-chemin entre l’Euphrate et les rives orientales de la Méditerranée. Des preuves archéologiques suggèrent que la région a été colonisée dès le néolithique et qu’elle était un lieu de culte religieux à l’âge du bronze. Les plus anciennes traces écrites de peuplement se trouvent dans les archives de Mari et datent du IIe siècle avant notre ère.
Au 1er siècle avant notre ère, Palmyre était une ville araméenne en pleine expansion. Elle passa sous le contrôle de l’Empire romain sous Tibère et un siècle plus tard, Hadrien lui accorda le statut de civitas libera : une ville libre.
Sa position avantageuse sur ce qui était, à l’époque, la principale chaussée commerciale entre l’Est et l’Ouest signifiait que Palmyre prospérait aux 2ème et 3ème siècles de notre ère. Elle a profité, en particulier, en tant que lieu semi-neutre, entre-deux, où – dans un contexte d’hostilité – le désir des Romains pour les épices et les tissus exotiques de la Parthie, et les Parthes pour les artifices manufacturés de Rome pouvaient être satisfaits sans qu’aucune des parties n’ait le sentiment d’avoir concédé quoi que ce soit à l’autre. Elle s’est brièvement et très fameusement détachée de Rome sous la légendaire reine Zénobie, devenant le siège de son propre empire, celui des Palmyréniens, de 270 de notre ère jusqu’à sa reconquête par Aurélien en 273 de notre ère.
A l’époque de sa fondation, Palmyre était principalement une ville de coutumes et de religion amorites. Celles-ci se sont imprégnées d’influences helléniques et arabes à la suite des activités commerciales de la ville, et de sa population croissante, multiculturelle et multiethnique. En effet, peut-être plus que tout autre site archéologique de ce type, le tissu de Palmyre se lit comme une histoire de la fusion précoce des pratiques culturelles, des styles, des religions et des langues orientales et occidentales. Le plus grand temple de la ville a été inauguré à l’occasion d’une fête babylonienne, mais à une époque où nous savons que les noms de la population résidente étaient principalement arabes et que des divinités syriennes étaient également vénérées. Au cours de la période romaine tardive qui a suivi le retour de la ville dans l’Empire par Aurélien. La religion officielle de Palmyre devint le christianisme et son temple – reconverti en église – fut redécoré de fresques. Sautons un peu plus loin, en 624 de notre ère, et Palmyre est une ville islamique et son église est transformée en mosquée.
Sur fond de cette histoire, l’histoire de l’occupation de Palmyre par ISIS en 2015 est simultanément une tragédie humaine et un triomphe. Le site a été saisi dans le cadre de la campagne de censure culturelle du groupe, mais leurs actions ont sans doute catalysé l’émergence de la plus grande ère de conscience et d’intelligence culturelles de mémoire d’homme. Les crimes qu’ils ont commis dans la ville à la fin de l’été 2015 n’étaient pas seulement barbares, mais se détachaient aussi en fort relief sur la toile de fond du courage de ceux qui ont perdu la vie pour la défendre.
Les atrocités de Palmyre n’ont pas seulement inspiré la compassion de la communauté internationale, mais ont aussi servi à souligner le statut de la capacité d’une personne ou d’un peuple à rester connecté avec son histoire et son patrimoine comme un droit humain fondamental. Le monde s’est vu rappeler que la culture est quelque chose qui, fondamentalement, réside dans le cœur et l’esprit des gens. Les manifestations physiques du patrimoine culturel – bâtiments, monuments, artefacts – sont les symboles de quelque chose de bien plus grand et de bien plus puissant que leur propre matérialité. Notre patrimoine prend son sens dans la relation que nous entretenons avec lui.
L’arc de triomphe de Palmyre
Au centre de Palmyre se trouve une spectaculaire rue à colonnades. Cette artère s’interconnecte avec de plus petites rues latérales de style similaire, reliant ensemble les temples de la ville et les principaux bâtiments publics. En dehors des limites de la ville, de grands monuments funéraires décorent la zone qui est connue sous le nom de Vallée des tombes.
Le sujet de cette installation est l’arc de triomphe de Palmyre, ou « porte de Palmyre » comme l’appelle le peuple syrien. Cet arc romain est l’un des plus beaux des nombreux monuments notables de la ville antique.
L’arc, qui mesure environ 20 mètres de haut, a été construit au troisième siècle de notre ère par Septime Sévère et relie la rue centrale à colonnades de la ville à son temple principal, le temple de Baal.
À la fin de l’été 2015, l’arc, ainsi qu’un certain nombre d’autres structures importantes du site, a été réduit en ruines par les terroristes qui occupaient la ville antique depuis le printemps. L’Institut d’archéologie numérique en était, à l’époque, aux premières étapes d’un projet de documentation et de protection du patrimoine culturel en collaboration avec les habitants de la région. Il était prévu de créer une reconstitution à grande échelle de l’une des structures les plus connues du site, afin de l’exposer au public, en utilisant une combinaison de rendu 3D par ordinateur et une technologie de sculpture 3D pionnière, capable de créer des rendus très précis d’objets modélisés par ordinateur dans la pierre solide. L’objectif était d’utiliser cette installation comme un moyen d’envoyer un message de paix et d’espoir, de démontrer comment les nouvelles technologies peuvent contribuer au processus de restauration et de reconstruction, et d’attirer l’attention sur l’importance d’aider à protéger et à préserver l’histoire et le patrimoine des peuples menacés dans le monde entier – que ce soit en raison de circonstances de conflit, de catastrophes naturelles, ou simplement d’un manque d’investissement ou de circonstances locales changeantes.
Les gens de la région ont choisi l’Arc de Triomphe pour ce projet de reconstruction : non seulement parce qu’il est un puissant symbole de Palmyre et, à travers lui, de leur identité nationale, mais aussi parce qu’il illustre si bien la fusion des premiers styles architecturaux orientaux et occidentaux pour lesquels le site est si bien connu des archéologues, et qui a exercé une si grande influence sur la conception de nombreuses grandes villes pendant la période néoclassique.
Le 19 avril 2016, la reconstruction en marbre à l’échelle monumentale de 26 000 livres de l’IDA de l’Arc de triomphe a été érigée sur Trafalgar Square et ouverte au public lors d’une cérémonie dirigée par le maire de Londres de l’époque, Boris Johnson. L’accueil du public a été formidable, plusieurs dizaines de milliers de personnes ayant fait le déplacement pour le visiter. Le 19 septembre 2016, après deux semaines en mer, elle a été dévoilée pour la deuxième fois par la maire adjointe Alicia Glen, S.E. Mohammed Al Gergawi, et le directeur de l’IDA Roger Michel sur City Hall Park, à New York. La réplique de l’arche a depuis voyagé au Sommet mondial des gouvernements à Dubaï, au Sommet de la culture du G7 à Florence, et à Arona, en Italie, pour célébrer le changement de nom de leur musée archéologique en l’honneur de Khaled al Asaad.
