Débuts dans les Grands Lacs
Bien que les spécialistes considèrent que la langue est le moyen le plus efficace de classer les groupes amérindiens, de nombreuses tribus relèveraient de grands groupes linguistiques. Les Kickapoo, qui signifient « ceux qui marchent sur la terre » ou « celui qui se déplace ici et là », sont regroupés avec d’autres tribus de la lignée linguistique algonquienne, et étaient situés dans ce qu’A. M. Gibson appelle le « cœur algonquien » (1963:3). Cette région était bordée à l’est et au nord par les Grands Lacs, à l’ouest par le Mississippi, et au sud par la rivière Ohio. Les tribus vivant dans cette région possédaient également des traits culturels communs – un mode de vie quasi-sédentaire, des similitudes dans leurs méthodes de levée de partis de guerre, et leur nature hospitalière envers les visiteurs.
Les racines des Kickapoo se trouvent dans la région des Grands Lacs, et ont été mentionnées pour la première fois dans le Bas-Michigan dans les années 1600. En 1654, les explorateurs français ont identifié les Kickapoo, ainsi que les tribus Sauk, Fox et Potawatomi, dans le sud-est du Wisconsin, s’étant déplacés en raison de la forte influence iroquoise à l’est. Une fois que les Kickapoos, à l’instar de nombreux Indiens d’Amérique, sont entrés en contact régulier avec les Européens, les actions de la tribu ont été guidées par la volonté de survivre – culturellement, spirituellement, physiquement et spatialement. Les Kickapoos entretenaient une relation d’amour-haine avec les Français, dictée par les tribus alliées contre les Français, les marchandises que les Français apportaient dans la région, ou les actions des colons dans des régions particulières. En 1765, les Kickapoo, les Sauk et les Fox se sont rendus en Illinois, où les Kickapoo ont établi un camp près de la ville de Peoria.
Cette relation ténue, vécue d’abord avec les Français, se répétera avec les Anglais et les Américains. S’installer sur des terres appartenant à d’autres groupes autochtones avait toujours été un problème, mais pendant la guerre d’indépendance, les Kickapoo ont senti que les pressions commençaient à augmenter de façon exponentielle. En 1779, les Kickapoo ont changé d’allégeance, passant des Anglais aux Américains sous la promesse du général George Rogers Clark, qui a déclaré qu’aucun colon américain ne s’installerait sur le territoire des Kickapoo (Latorre 1976:6). Malheureusement, plusieurs familles du Kentucky ont suivi le général dans l’Illinois dans l’espoir de s’installer sur des terres qui semblaient ouvertes et libres, ignorant l’accord du général Clark avec les peuples autochtones de la région. Inutile de dire que la « promesse non tenue » de Clark n’a en rien réconforté les Kickapoo et les a envoyés à Detroit pour demander une nouvelle fois conseil aux Britanniques, dans l’espoir « d’endiguer l’afflux d’Américains » (Latorre 1976:6). Des escarmouches et des luttes intestines entre alliés et ennemis ont eu lieu pendant la guerre d’Indépendance. Les Kickapoo ont à nouveau aidé les Britanniques, apportant leur soutien à la nation étrangère pendant la guerre de 1812. La tribu n’appréciait pas la colonisation continuelle des terres ancestrales sacrées et craignait une victoire américaine. Après la défaite des Britanniques, des traités ont été signés avec les Américains, dictant non seulement les conditions dans lesquelles les tribus autochtones seraient tenues responsables, mais aussi les terres sur lesquelles elles devaient réinstaller leurs groupes. Bien que les traités aient temporairement apporté la paix et mis de côté des terres spécifiquement pour ces tribus, la vague de colons américains a lentement mais sûrement empiété sur l’espace autochtone une fois de plus.
Migration
Pendant le mandat du président Monroe (1817 à 1825), la politique générale était de forcer les groupes indiens de l’est vers l’ouest à traverser le fleuve Mississippi (Ritzenthaler et Peterson 1954). Les Kickapoo ont signé un traité avec le gouvernement américain, libérant 13 millions d’acres de leurs terres entre les rivières Illinois et Wabash. En échange, les Kickapoo recevraient des terres au Missouri, près de la rivière Osage, ainsi qu’une rente de 2000 $ pendant quinze ans. Bien entendu, ce déplacement a placé les Kickapoo à proximité de la tribu Osage, ce qui a provoqué un conflit permanent entre les deux groupes. Au cours de cette plus grande migration vers l’ouest, les Kickapoo, au nombre de près de 3000, se sont divisés en plusieurs bandes différentes et se sont déplacés aussi loin au nord que le lac Michigan et aussi loin au sud que le territoire mexicain.
« La chaîne des Kickapoo (1600-1900) »
À la fin des années 1820, sous la supervision du chef cherokee Bowles, un groupe de Cherokee, de Delaware, de Shawnee et de 800 Kickapoo, a été autorisé par le gouvernement mexicain à se déplacer de l’Arkansas à un endroit à l’extérieur de Nacogdoches, situé dans l’est du Texas. Ils ont établi des fermes et des villages, et ont été autorisés à élever de grands troupeaux de bétail. Cette existence quelque peu paisible fut de courte durée ; le gouvernement mexicain proposa une politique populaire de concession de terres qui attira de nombreux colons américains. Les nouveaux arrivants ne tardent pas à être mécontents du système gouvernemental mexicain et, en 1835, ils se rebellent, appelant leur nouvel organe directeur la République du Texas. Une fois encore, comme cela a été le cas pendant la guerre d’Indépendance et les batailles qui ont suivi, les deux camps craignent l’implication des Indiens dans la rébellion. En février 1836, Sam Houston a rencontré le chef Bowles et tous deux ont convenu que les Indiens pouvaient rester sur leurs terres en échange de leur neutralité pendant la révolution. Malheureusement, le traité entre Houston et Bowles n’a jamais été ratifié. Si Houston, qui fut ensuite élu président de la République du Texas en septembre 1836, était partisan de liens pacifiques avec les Indiens, son successeur Mirabeau Lamar, était farouchement opposé aux droits des Amérindiens. Lamar encouragea la colonisation de terres situées à l’intérieur de terres indigènes désignées, incitant ainsi au conflit et lui donnant le prétexte dont il avait besoin pour adresser une pétition au gouvernement concernant le déplacement de toutes les tribus indiennes du Texas. De nombreuses tribus, dont les Kickapoo, fuirent soit dans le Territoire indien au nord-ouest, soit plus au sud au Mexique.
Sud de la frontière
La première mention d’un groupe de Kickapoo au Mexique date de 1839, avec les Cherokee, les Delaware et les Caddoes. À partir du mois de juin, de petits groupes composés d’environ 80 guerriers de plusieurs tribus ont été vus entrant dans la ville de Matamoros depuis l’est du Texas, et tous ont été rassemblés dans l’armée mexicaine comme mesure préventive contre les attaques indiennes. Le 27 juin 1850, Wild Cat, le chef séminole, également responsable des groupes Kickapoo et séminole, signe un accord avec l’inspecteur général des colonies militaires de l’Est, Atoio Maria Juaregui. En vertu de cet accord, les nouveaux colons recevaient 70 000 acres de terre, avaient pour instruction d’obéir aux lois de la région dans laquelle ils étaient installés, de maintenir de bonnes relations avec les États-Unis, de rassembler des guerriers pour le Mexique en cas de besoin et « d’empêcher, par tous les moyens possibles, les Comanches et autres tribus barbares de faire des incursions dans la région » (Latorre 1976:13). Mais surtout, une clause supplémentaire de l’accord stipulait qu’il n’était pas demandé aux nouveaux colons de changer leurs habitudes ou leurs coutumes, un point que les Kickapoo n’ont pas oublié. Cet accord a également établi les Kickapoo comme une nation souveraine au sein du Mexique (Ritzenthaler et Peterson 1954). Peu de temps après, une grande partie des 500 Kickapoo du Mexique retournèrent aux États-Unis en passant par la ville frontalière d’Eagle Pass, au Texas. Seul le chef Papicua, avec neuf hommes, sept femmes et quatre enfants, est resté en territoire mexicain. Eux, ainsi que quelques Séminoles restants, furent déplacés à l’Hacienda El Nacimiento, plus à l’intérieur des terres que ce qui avait été convenu à l’origine, dans l’espoir de freiner les efforts des marchands d’esclaves pour acquérir des victimes près de la frontière mexicaine.
Pendant la guerre civile américaine, les Kickapoo résidant dans le territoire indien du Kansas et de l’Oklahoma furent sollicités par les armées du Nord et plus tard du Sud pour rejoindre le combat. Beaucoup se rendirent au Mexique dans l’espoir de rester neutres pendant les combats, mais lorsqu’ils arrivèrent au Mexique, le gouvernement mexicain leur demanda de s’engager dans l’armée dans le cadre de l’accord de 1850 signé par le chef Wild Cat. Ils ont refusé de le faire. En 1865, tous les Kickapoo restants, à l’exception de ceux résidant au Kansas, se trouvaient au Mexique, et en 1866, le président Benito Juarez leur attribua des terres à l’extérieur de Muzquiz (Ritzenthaler et Peterson 1954 ; Latorre 1976). En 1871, les chefs Kickapoo du Kansas tentent de persuader les Kickapoo mexicains de revenir aux États-Unis, mais ils ne sont pas autorisés à les contacter. Bien qu’ils aient été accueillis avec hostilité par de nombreux Américains le long de la frontière entre le Texas et le Mexique, les Mexicains considéraient les Kickapoo et les Séminoles comme des Amérindiens « civilisés », tenant à l’écart les groupes amérindiens plus hostiles qui tentaient de faire des raids dans leurs presidios et pueblos. Ce n’est qu’en 1920 que les Kickapoo mexicains ont trouvé un mode de vie paisible. Ce n’est qu’à cette époque qu’ils ont commencé à cultiver et à élever du bétail, » en espérant que les Mexicains et tous les autres les laisseraient tranquilles dans leur village isolé » (Latorre 1976:25).
La réclusion tant attendue des Kickapoo mexicains a duré un peu plus de deux décennies. Le milieu des années quarante a apporté la sécheresse, aggravée par l’exploitation du réservoir de Kickapoo par une société de fonte, ainsi que l’augmentation des clôtures par les éleveurs, les problèmes de contrôle des tiques et une batteuse. Lentement d’abord, et afin de subvenir aux besoins de leurs familles, quelques Kickapoo se sont rendus à Eagle Pass, au Texas, la plus grande ville frontalière la plus proche du village, dans l’espoir de trouver du travail dans des fermes ailleurs. Au moment où les Latorres atteignirent le village en 1960, « 98 pour cent ou plus des Kickapoo partaient chaque mois d’avril pour se répandre de la Californie à New York comme travailleurs migrants, revenant à leur village à la fin de l’automne » (1976:25).
Histoire récente
Le travail des migrants continue d’être une source de revenus pour les Kickapoo mexicains. Jusqu’au milieu des années 1950, les Kickapoo mexicains souhaitant entrer aux États-Unis étaient autorisés à entrer dans le pays en montrant une copie d’un document de sauf-conduit, délivré à la tribu Kickapoo en 1832 à Fort Dearborn en Illinois. Les années passées au Mexique ont cependant rendu de plus en plus difficile l’identification des personnes d’origine amérindienne de celles d’origine strictement mexicaine, en raison d’une légère assimilation par le mariage et la langue. Ce problème est aggravé par le fait que certains Mexicains utilisent des copies du sauf-conduit original pour entrer aux États-Unis. En réponse, les services d’immigration des États-Unis ont alors délivré aux Kickapoo mexicains des cartes portant la mention suivante : « Membre de la tribu indienne Kickapoo, en attente de clarification du statut du Congrès. »
Après avoir traversé aux États-Unis pendant les mois de récolte, la tribu campait sous le pont international d’Eagle Pass, établissant un « bidonville » temporaire à partir duquel ils pouvaient trouver du travail en Californie, au Colorado ou dans un autre État de l’Ouest. À partir de la fin des années 1970, cette bande de migrants a été reconnue comme la « Tribu traditionnelle Kickapoo du Texas » et, en 1983, certains membres de la bande reconnus comme Kickapoo du Texas se sont vus accorder la citoyenneté américaine, le point culminant étant une cérémonie publique en 1985 (Lawrence Journal-World 1985). Ces mesures ont été prises principalement dans le but de remédier à la situation économique de la tribu. Le mode de vie nomade des travailleurs migrants, les bas salaires et l’existence marginale dans deux nations ont eu raison des Kickapoo mexicains, qui vivent dans un état de pauvreté, une situation aggravée par une tendance croissante à la toxicomanie chez les jeunes Kickapoo mexicains. Sans compromettre la tradition ou la culture, les Kickapoo conservent leurs cérémonies traditionnelles, retournant au village près d’El Nacimiento pendant leurs festivités du Nouvel An pour reconstruire leurs maisons traditionnelles et effectuer leurs rites sacrés.
À l’heure actuelle, il existe quatre bandes reconnues de la tribu originale rencontrée pour la première fois dans les Grands Lacs : la tribu des Indiens Kickapoo de la réserve Kickapoo du Kansas, la tribu Kickapoo de l’Oklahoma, la tribu traditionnelle Kickapoo du Texas et la bande des Kickapoo mexicains encore dans le Coahuila. Ce chiffre n’inclut pas les groupes plus petits qui sont dispersés à travers les États-Unis. En 1964, les Latorres ont compté 425 personnes dans le village, mais ont noté qu’il était difficile de dire combien d’entre elles y vivaient réellement en raison des schémas de travail migratoires. Le recensement de 2000 a enregistré 3 401 personnes déclarant que les Kickapoo sont leur patrimoine indigène (U.S. Census Bureau). Ce décompte de la population ne comprend pas les personnes qui se trouvaient au Mexique lors de l’enregistrement du recensement.
