La montée du complexe industriel du bien-être a mis des choses comme la beauté naturelle et les huiles essentielles sous les projecteurs pour leur manque perçu de produits chimiques.
Bien que courantes dans les produits de soins de la peau et de nettoyage ménager aujourd’hui, les huiles essentielles ont longtemps été vénérées pour leurs pouvoirs de guérison et sont utilisées à des fins sanitaires et médicinales telles que l’atténuation de l’anxiété ou la guérison du rhume. En fait, un coup d’œil rapide sur les résultats du Web pour les « huiles essentielles » raconte l’histoire d’une panacée magique – une histoire racontée avec le plus de véhémence par les sociétés de marketing multi-niveaux qui les vendent.
Mais quand il s’agit des avantages scientifiquement soutenus des huiles essentielles, qu’est-ce qui est réellement efficace ? Selon les experts et les recherches, pas grand-chose. Voici ce que vous devez savoir avant d’investir.
Qu’est-ce que les huiles essentielles ?
Les huiles essentielles ne sont pas vitales pour les humains, comme leur nom pourrait le suggérer. Ce sont des composés extraits des plantes par un processus de distillation ou de pressage à froid qui permet de capturer l’odeur et la saveur « essentielles » de la plante.
Connu pour démystifier la chimie, Joe Schwarcz, directeur du Bureau pour la science et la société de l’Université McGill, explique que les composés de nombreuses plantes sont volatils : « Certains destinés à attirer les pollinisateurs, d’autres à éloigner les insectes qui ont l’intention de faire un repas savoureux des feuilles. Ce sont les substances chimiques volatiles qui sont considérées comme l’essence de la plante et qui sont celles capturées dans l' »huile essentielle » »
(En fait, un autre nom pour l’huile essentielle est « huile volatile ». »)
Comment on les utilise
Aujourd’hui, les huiles essentielles sont utilisées pour parfumer les cosmétiques et les produits de nettoyage, et aromatiser les aliments et les boissons, explique Schwarcz ; mais elles sont aussi utilisées comme » traitements médicaux par application sur la peau, par ingestion ou par inhalation, ce dernier procédé étant communément appelé » aromathérapie « .
Les huiles essentielles ont une longue histoire d’utilisation. Elles ont été utilisées pendant des milliers d’années dans les cosmétiques et les parfums et à des fins thérapeutiques par les cultures anciennes, de la Chine et de l’Inde aux Égyptiens et aux Romains.
Dilini Vethanayagam, interniste et professeur associé de médecine pulmonaire à l’Université d’Alberta, affirme que les pays occidentaux sont simplement nouveaux dans la tendance. « Je suis originaire d’Asie du Sud, et les médecines alternatives y sont très populaires, mais c’est sur plusieurs décennies de formation », note-t-elle.
Il est indéniable qu’il s’agit d’une activité en plein essor à l’heure actuelle, en partie grâce à des sociétés qui vendent des produits à base d’huiles essentielles pour des milliards de dollars. Rachel Monroe a rapporté pour le New Yorker l’automne dernier qu’en 10 ans, la société d’huiles essentielles Young Living a décuplé sa croissance. Son concurrent doTERRA a affirmé avoir réalisé un milliard de dollars de ventes en 2015.
Comme l’a théorisé Monroe, les gens se tournent aujourd’hui vers les huiles essentielles parce qu’ils sont désillusionnés par la médecine occidentale. Et comme Annaliese Griffin l’a récemment spéculé dans Quartz, les femmes le font en particulier, car la médecine moderne et le système de santé américain les ont laissé tomber à maintes reprises :
« Le système médical est encore plus terrible pour les femmes, dont l’expérience de la douleur est régulièrement minimisée par les praticiens de santé. … Entrez dans l’industrie du bien-être, qui se spécialise dans la création d’espaces sûrs, accueillants, à la lumière ambrée, où les gens se sentent pris en charge et détendus, et qui traite le corps féminin comme son défaut. … Le problème, c’est que le reste de l’industrie du bien-être s’accroche à leur compassion et à leur compétence, profitant du manque total de chaleur que l’on trouve dans les traitements médicaux classiques. »
Alors, quelles sont les allégations ?
L’huile de lavande est bonne pour les irritations de la peau, pour soulager les tensions musculaires et pour aider les problèmes de sommeil. L’huile de rose soigne l’acné et augmente la libido. L’huile d’orange douce contrôle les gaz et les problèmes d’estomac.
Il semble y avoir une solution d’huile essentielle pour à peu près chaque condition et problème. Les guides sur le sujet sont courants sur les blogs de santé et de vie naturelle, mais même des institutions comme le Centre médical de l’Université du Maryland offrent des guides de référence pour l’aromathérapie.
Beaucoup des affirmations sur les huiles essentielles proviennent d’études montrant que leurs composés chimiques ont certains avantages – comme l’huile d’arbre à thé, qui a des propriétés antibactériennes et antifongiques. Mais ce n’est pas parce qu’elle a des propriétés antibactériennes qu’elle peut nécessairement guérir votre acné. D’autres allégations qui circulent sont basées sur des études dans lesquelles les huiles essentielles ont été testées sur des rats ou d’autres animaux plutôt que sur des humains, ou sur des études qui n’étaient pas concluantes, les résultats indiquant un effet placebo.
En d’autres termes, le saut pour suggérer qu’ils peuvent guérir et traiter des conditions est un étirement, dit Schwarcz.
Sketchs et marketing
Dans son article du New Yorker, Monroe entre dans les détails du passé douteux du fondateur de Young Living (l’auto-désigné « leader mondial des huiles essentielles »), Gary Young, qui a notamment ouvert un centre de santé dans l’État de Washington en 1982, où sa propre fille est morte à la suite d’un service d’accouchement dans lequel elle a été immergée pendant une heure dans un bain à remous ; avoir été arrêté pour avoir pratiqué la médecine sans licence ; et avoir ouvert une clinique à Tijuana où il a fait de faux diagnostics pour inciter les patients à s’inscrire à un coûteux programme de désintoxication.
Young, soit dit en passant, est un médecin naturopathe qui utilise la guérison naturelle pour soigner et traiter les maladies. (La légitimité de la naturopathie en tant que pratique a été critiquée.)
Même en faisant abstraction de Young, le modèle économique de ces entreprises est problématique. Deux des plus grandes sociétés d’huiles essentielles, Young Living et doTERRA, fonctionnent comme des systèmes de marketing multi-niveaux. Les vendeurs de ces sociétés, appelés distributeurs, achètent les produits au prix de gros et les majorent pour les vendre aux consommateurs. « Mais le véritable argent », écrit Monroe, « vient du recrutement d’autres distributeurs dans votre « downline » et de l’obtention d’une commission sur leurs ventes. »
Schwarcz ajoute que les distributeurs font souvent des déclarations incrédules pour réaliser des ventes. « Certaines des personnes que la société a piégées avec ses promesses de richesse par le biais du marketing multi-niveaux finissent par faire une ribambelle d’affirmations sur les huiles essentielles qui aident à lutter contre le cancer, l’autisme, la maladie d’Alzheimer, la mononucléose et l’arthrite », dit-il.
Un marché non réglementé
Comme d’autres médecines complémentaires et alternatives (CAM), le marché des huiles essentielles n’est pas réglementé. Mais il y a plusieurs années, la Food and Drug Administration, qui réglemente les médicaments sur ordonnance, a émis un avertissement concernant le marketing de Young Living. Après avoir examiné les sites Web et les comptes de médias sociaux de l’entreprise, la FDA a constaté que l’entreprise étiquetait et présentait faussement ses produits comme des médicaments, même s’ils n’étaient pas approuvés comme tels.
L’entreprise avait commercialisé ses produits comme des cures, des traitements et des mesures préventives pour des choses comme l’ébola virale, la maladie de Parkinson, l’autisme, le diabète, l’hypertension, le cancer, l’insomnie, les maladies cardiaques, le trouble de stress post-traumatique (TSPT), la démence et la sclérose en plaques.
Selon le reportage d’ATTN, la FDA a envoyé des avertissements similaires à doTERRA et à une autre société, et Lindsay Meyer, porte-parole de la FDA, a informé le média que les consommateurs devraient se méfier des fraudes et des escroqueries qui impliquent des allégations de prévention, de traitement ou de guérison des conditions de santé. « Les escroqueries en matière de santé gaspillent de l’argent et peuvent entraîner des retards dans l’obtention d’un diagnostic et d’un traitement appropriés. Elles peuvent également causer des blessures graves, voire mortelles », a-t-elle déclaré à ATTN.
(Les sociétés ont également eu des ennuis judiciaires sans rapport avec les allégations sur les produits.)
Le langage sur le site Web de Young Living et d’autres sociétés similaires s’est depuis adouci, par exemple en affirmant qu’un parfum vous aidera à vous « recentrer ». »
Pas de bénéfices prouvés
Par opposition à la médecine moderne, la CAM est difficile à pointer comme pseudo-science ou non, car les études humaines et les essais cliniques sur des choses comme les huiles essentielles manquent. « Si les patients parlent de les utiliser comme traitement, » dit Vethanayagam, « je les arrête tout de suite. »
Selon deux études (une en 2000 et une autre en 2012), il n’y a pas de preuves convaincantes que l’aromathérapie puisse calmer l’hypertension, la dépression, l’anxiété, la douleur ou les symptômes de la démence. Schwarcz ajoute que les études présentées pour prouver les bienfaits des huiles essentielles ne sont souvent pas fiables, notant que « le parfum de la lavande peut avoir un effet calmant chez certaines personnes et aider au sommeil, mais il peut provoquer des maux de tête chez d’autres. »
Et s’il est vrai que les parfums peuvent être calmants et agréables pour les gens, Pam Dalton, du Monell Chemical Senses Center, affirme qu' »ils ne fonctionnent probablement pas en raison d’un effet pharmacologique ou biologique, mais plutôt d’un effet sensoriel/psychologique. » Par exemple, l’odeur de menthe peut vous faire sentir plus alerte parce qu’elle stimule un nerf qui vous permet de percevoir l’irritation et la douleur (ou l’absence de douleur).
En d’autres termes, il s’agit de changements basés sur l’humeur plutôt que physiologiques, et les preuves de ces changements basés sur l’humeur dépendent des souvenirs subjectifs que vous avez liés à des odeurs particulières. Dalton travaille actuellement sur un projet financé par une société d’huiles essentielles, mais elle dit qu’elle reste sceptique.
En outre, dans la plupart des études portant sur les avantages de l’aromathérapie sur les patients atteints de cancer en complément de la chimiothérapie et d’autres traitements, les résultats sont mitigés.
Dermatologue Diane Berson, qui a récemment pris la parole lors d’une conférence sur les huiles essentielles en tant que tendance cosméceutique, dit qu’ils sont généralement ok pour utiliser dans les produits de soins de la peau si vous n’avez pas de réaction allergique à eux. Beaucoup de gens les utilisent car elles sont annoncées comme « botaniques », mais elle dit qu’il n’y a aucune preuve que celles-ci sont meilleures que les ingrédients fabriqués synthétiquement.
Sont-elles dangereuses ?
La plupart des huiles essentielles sont généralement considérées comme sûres à inhaler ou à appliquer par voie topique, mais sachez qu’elles peuvent provoquer des réactions différentes chez différentes personnes, met en garde Vethanayagam.
Certaines personnes ayant des problèmes de santé sous-jacents pourraient avoir des problèmes. Une étude de 2013 dont elle est l’auteur, axée sur les articles ménagers parfumés, le confirme. « Dans un environnement à l’air libre, si vous reniflez un arôme, peut-être qu’il ne cause pas de problèmes négatifs, dit-elle, mais si vous avez de l’asthme, il peut avoir un impact négatif. Il peut s’agir d’un effet irritant ou d’un effet inflammatoire. »
Vethanayagam, dont la pratique se concentre sur les allergies, affirme que cela peut potentiellement endommager les projections capillaires, ou cils, qui tapissent nos voies respiratoires. Quant à l’ingestion ? Vethanayagam dit que c’est probablement bon en petites quantités. « Les poumons sont très sensibles, mais l’estomac passe par de nombreux processus pour éliminer les mauvaises substances », explique-t-elle. Berson prévient que « certains ingrédients provoquent des dermatites ou des réactions négatives, et ceux qui provoquent le plus souvent des réactions allergiques sont l’huile d’arbre à thé, la lavande, la menthe poivrée. »
Le Centre médical de l’Université du Maryland déclare qu’en général, les huiles essentielles ne doivent pas être utilisées pendant la grossesse.
La conclusion : Les huiles essentielles sentent bon, mais il n’y a aucune preuve qu’elles fonctionnent. En fait, selon votre sensibilité aux parfums et vos antécédents médicaux, elles pourraient même être irritantes.
Si vous aimez leur odeur et que vous voulez quand même les utiliser, allez-y ! « Si l’odeur de la lavande vous détend pour une raison quelconque, reniflez-la au moment du coucher, lorsque vous avez du mal à vous désengager », dit Dalton. « Si l’odeur de la gaulthérie vous donne de l’énergie, reniflez-la lorsque vous vous apprêtez à courir sur le tapis roulant. »
Mais il serait sage d’être conscient de leurs limites et – peut-être plus important encore – des entreprises qui ont intérêt à les sous-estimer.
Photos de Louisiana Mei Gelpi. Les photos présentent des kits d’huile UMA et un kit d’huile Bel Air Naturals.
