« Sachez donc ma chère Betsy, que j’ai perdu le Bounty…le 28 avril à l’aube du matin Christian ayant le quart du matin. Lui et plusieurs autres sont entrés dans ma cabine pendant que je dormais, et me saisissant, tenant des baïonnettes nues à ma poitrine, ont attaché mes mains derrière mon dos, et ont menacé de destruction instantanée si je prononçais un mot… »
-William Bligh à sa femme, vers. Juin 1791
Le soulèvement dramatique et la mutinerie sur le HMS Bounty, rendus célèbres à la fois dans les romans et les films n’était que le début de l’extraordinaire aventure de persévérance, de survie et de vengeance de William Bligh.
Laissé en rade sur la minuscule vedette du navire avec 18 membres d’équipage fidèles, Bligh a conduit ses hommes dans un voyage presque incroyable de 47 jours à travers les mers ouvertes, en utilisant seulement le calcul à l’estime pour déterminer le chemin. Étonnamment, ils sont arrivés avec succès au Timor oriental, après avoir parcouru 3 618 miles nautiques. Bligh a immédiatement signalé la mutinerie, et a commencé à faire son chemin de retour vers Londres pour blanchir son nom, et détruire les mutins’.
Le HMS Bounty avait été envoyé à la recherche de fruit à pain, un fruit originaire de Tahiti, dont on avait suggéré qu’il pourrait être cultivé à bon marché et utilisé pour nourrir les esclaves dans les Antilles. Tahiti s’était avéré détenir des charmes beaucoup plus fins que le fruit à pain insipide, laissant l’équipage enchanté par la beauté des femmes locales et le mode de vie apparemment amical et facile.
Le 28 avril, 18 mutins ont pris le contrôle du Bounty, ont mis le capitaine et les hommes à la dérive, et l’ont finalement emmené sur l’île de Pitcairn pour commencer une nouvelle vie d’aisance sous les tropiques.
De retour à Londres, Bligh a été officiellement exonéré des accusations, et l’histoire a dressé le portrait d’un officier standard de la marine, pas plus sévère que la plupart des capitaines, mais grâce aux représentations fictives, son héritage reste néanmoins synonyme de leadership cruel et injuste. La vie des mutins à Pitcairn s’est avérée bien moins idyllique qu’ils ne l’avaient espéré, et la violence et la mort se sont rapidement abattues sur leur petite communauté. À peine cinq ans plus tard, lorsqu’un navire a finalement visité Pitcairn et découvert l’histoire, il ne restait qu’un seul survivant des mutins originaux.
Bligh est mort à Londres en décembre 1817 et a été enterré dans ce qui était alors l’église Sainte-Marie, l’église paroissiale locale de sa famille. C’est maintenant le musée du jardin, et la tombe de Bligh est entourée de belles plantations.
L’ancienne maison de Bligh est également un point de repère historique situé à proximité, au 100 Lambeth Road à Londres. L’épave du Bounty peut encore être vue par les plongeurs au large des côtes de l’île Pitcairn.
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