Au XIXe siècle en Amérique, les cimetières d’église étaient devenus surpeuplés et délabrés, les sites de pillage de tombes, de prostitution et d’autres activités inconvenantes. L’église avait cessé de mettre l’accent sur la mort et la damnation, surtout après le nombre élevé de décès de femmes et d’enfants à l’époque victorienne. Les gens voulaient se souvenir de leurs morts d’une manière affectueuse, plutôt que sombre et déprimante.
Inspiré par la verdure accueillante du cimetière du Père Lachaise à Paris et des sept cimetières magnifiques de Londres, le cimetière Green-Wood a ouvert ses portes en 1838. Il tirait parti des 478 hectares de collines ondulantes et de chênes ombragés, et offrait aux habitants de Brooklyn un véritable parc-cimetière pour rendre visite à leurs morts. Il s’agissait non seulement d’un endroit paisible pour la contemplation et le souvenir, mais aussi d’un endroit agréable au milieu de la crasse du New York du XIXe siècle. Les gens planifiaient des sorties d’une journée à Green-Wood, agrémentées de pique-niques.
Le cimetière est instantanément devenu un lieu convoité pour passer l’au-delà. Des centaines de New-Yorkais célèbres et tristement célèbres sont enterrés à Green-Wood. Parmi les plus célèbres, citons William et Henry Steinway, célèbres pour leurs pianos, F. A. O. Schwarz, célèbre pour ses jouets coûteux, Samuel Morse, célèbre pour ses codes, Leonard Bernstein, célèbre pour ses orchestres, Boss Tweed, célèbre pour sa corruption, et Louis Comfort Tiffany, célèbre pour ses vitraux, entre autres. Les terrains comptent également quelques monuments impressionnants, notamment des pyramides, des mausolées et une entrée gothique sculptée de manière complexe.
Green-Wood est toujours une destination populaire de Brooklyn. Il est à la fois un parc, un cimetière et une ressource historique. Le cimetière organise une vaste série d’événements (dont beaucoup avec Atlas Obscura !), et met ses ressources à la disposition du public, notamment les registres des croque-morts. Green-Wood est toujours un cimetière actif pour les enterrements et les incinérations (plus de 3 000 personnes y sont incinérées chaque année !). Il restera une partie importante et magnifique de l’histoire de Brooklyn pour les années à venir.
