De 1835 à 1853, une femme amérindienne, échouée après l’évacuation de son peuple, a vécu seule sur l’île San Nicolas. Son histoire a inspiré l’un des romans pour enfants les plus populaires jamais écrits.
Nommée Karana dans L’île des dauphins bleus de Scot O’Dell, le nom autochtone de la femme solitaire de l’île San Nicolas n’est pas connu. Elle faisait partie de la tribu Nicoleño qui a habité l’île, la plus éloignée des îles Anglo-Normandes à 61 miles au large de la Californie, pendant quelque 10 000 ans.
Comme dans le roman, des chasseurs amérindiens d’Alaska sont venus sur l’île pour chasser la loutre. Ils se sont affrontés avec les Nicoleños, tuant la plupart d’entre eux. En 1835, il fut décidé que les Nicoleños seraient déplacés vers la Californie continentale pour leur propre protection. Pendant l’évacuation, une jeune femme a été laissée derrière lorsqu’une tempête a forcé le départ du navire.
Certains disent que la jeune femme n’a pas été initialement laissée derrière, mais qu’elle a sauté du navire lorsqu’elle a réalisé qu’un jeune garçon, soit son fils ou son jeune frère, avait été laissé sur l’île. Il s’agit d’un ajout ultérieur à l’histoire, attribué par certains au romantisme victorien. Quoi qu’il en soit, la femme a vécu seule sur l’île pendant les 18 années suivantes, survivant grâce aux racines, à la viande de phoque et à la viande de crustacés.
La connaissance d’une personne ayant été abandonnée n’a jamais duré à travers les années. Il y avait des histoires d’une femme seule vue courant le long des plages de l’île San Nicolas par des pêcheurs. Après plusieurs tentatives infructueuses pour la retrouver, un trappeur de fourrure nommé George Nidever et son équipage l’ont finalement retrouvée. Ils ont suivi des traces de pas dans le sable et l’ont trouvée en train de dépecer un phoque et portant une jupe faite de plumes de cormoran vertes.
On dit qu’elle était une personne très heureuse et agréable. Âgée d’environ 50 ans et en bonne santé lorsqu’elle a été amenée à la mission Santa Barbara, où elle vivait avec Nidever et sa femme, elle ne pouvait pas communiquer directement car il ne restait plus personne qui parlait sa langue. Sa tribu s’était éteinte à ce moment-là. Le langage des signes lui a permis de raconter une partie de son histoire, et elle a également pris plaisir à danser et à chanter pour les habitants de Santa Barbara.
Malheureusement, elle n’a tenu que sept semaines à la mission, le changement de régime alimentaire lui ayant fait contracter la dysenterie. Elle fut baptisée Juana Maria peu avant sa mort et enterrée dans la concession de la famille Nidever au cimetière de la mission. Sa robe et les autres affaires qu’elle a apportées avec elle de l’île ont été perdues.
Les archéologues ont depuis trouvé des preuves de deux endroits où elle a probablement vécu, une grotte et la hutte en os de baleine près de laquelle elle a été trouvée. Des boîtes d’artefacts, y compris des hameçons, des plats en coquille d’ormeau, des pendentifs en os d’oiseau et des pointes de harpon ont également été trouvés autour de l’île, souvent près de l’un de ses lieux d’habitation.
Toutes les recherches archéologiques ont été arrêtées en 2012 lorsque la bande Pechanga des Indiens Luiseno a revendiqué un lien de parenté avec les Nicoleños, et a contesté les droits des archéologues à mener des recherches sur l’île. Aujourd’hui, l’île San Nicolas est principalement peuplée par le personnel de la marine et utilisée pour la formation et les essais d’armes. Un effort de conservation est en cours pour protéger une espèce de renard originaire des îles Anglo-Normandes. La femme solitaire de l’île de San Nicolas reste un mystère.
