Les Isles of Shoals, neuf îlots rocheux à six miles au large des côtes du New Hampshire et du Maine, ont été annoncées au monde occidental en 1614 par le capitaine John Smith, de la renommée de Pocahontas.
Au cours des années qui ont suivi, elles ont servi de base aux pêcheurs travaillant dans les eaux généreuses du golfe du Maine, de refuge pour les pirates occasionnels, de retraite estivale pour les artistes et les personnes aisées et, depuis plus de 100 ans, de site pour un centre de conférences unitarien.
Personne ne vit plus à l’année aux Shoals – il y a le phare de White Island, l’hôtel Oceanic où se tiennent les conférences unitariennes, quelques maisons d’été et le laboratoire de recherche marine des Shoals – mais les Shoals sont souvent visibles depuis les plages de Newburyport, dans le Mass.., jusqu’à Ogunquit, dans le Maine, et ils occupent une place importante dans l’imaginaire de la côte maritime. Un célèbre double meurtre a eu lieu sur l’île de Smuttynose dans les années 1800 (la base du livre et du film « Le poids de l’eau »), et la poétesse la plus célèbre du New Hampshire au XIXe siècle, Celia Thaxter, y a été élevée, la fille du gardien de phare Thomas Laighton.
Diverses compagnies de bateaux d’excursion font des croisières vers les Shoals, généralement accompagnées de descriptions de l’histoire colorée de la région. Les Shoals étant privés, les escales ne sont pas toujours incluses dans les croisières ou sont limitées.
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