Les abeilles à miel retournent à leur rucher. (Photo : zlikovec/.com)
On sait en quelque sorte, en y allant, que les scientifiques qui ont passé leur vie à étudier le comportement des animaux ne vont pas aimer qu’on leur demande « Quel est l’insecte le plus intelligent ? »
« C’est une question délicate et je ne pense pas que quiconque vous donnera une réponse directe, malheureusement », s’amuse Marc Srour, un biologiste spécialisé dans les invertébrés. Il est gentil : c’est, je le reconnais, une question assez stupide. Mais les scientifiques eux-mêmes, sans utiliser cette formulation, ont tenté d’y répondre, et ont fait des progrès. L’intelligence des insectes est un domaine sous-étudié, mais particulièrement bizarre et dynamique, où d’énormes découvertes sont faites presque chaque année.
Le plus gros problème lorsqu’on s’interroge sur l’intelligence animale est de définir ce que nous entendons même par « intelligence ». Les animaux généralement considérés comme les plus intelligents – parmi eux les grands singes, les dauphins et les pieuvres – sont considérés comme intelligents parce qu’ils manifestent certains des comportements que nous associons à notre propre supériorité en tant qu’humains. Ces qualités comprennent la résolution de problèmes, la communication avancée, les compétences sociales, l’adaptabilité et la mémoire, ainsi que des traits physiques comme la taille comparative du cerveau ou le nombre de neurones dans le cerveau.
Les scientifiques étudient ces qualités, mais ils les étudient individuellement, en tant que comportements et attributs concrets, et n’aiment généralement pas ensuite additionner les scores d’une espèce animale sur ces qualités pour la déclarer objectivement intelligente.
Des fourmis travaillant ensemble. (Photo : Chik_77/.com)
Les insectes constituent un groupe d’animaux particulièrement difficile à étudier pour ces traits, car ils sont tout simplement si différents de nous. Srour m’a montré les bases du cerveau d’un insecte, et mon Dieu, ils sont si bizarres. Les insectes sont des créatures extrêmement modulaires, pas du tout comme nous : la façon la plus simple de comprendre le système nerveux d’un insecte est de dire qu’il possède de nombreux sous-cerveaux différents dans différentes parties de son corps, qui alimentent et peuvent être contrôlés par un cerveau central légèrement plus grand, mais qui peuvent aussi fonctionner séparément. Les antennes d’un insecte ont leur propre cerveau. Il en va de même pour la bouche, les yeux et chaque patte. Même si le cerveau central d’un insecte cesse de fonctionner, ses pattes ont toujours leurs propres sous-cerveaux et peuvent continuer à marcher.
Les insectes ont, même en considérant leur petite taille, un cerveau central comparativement plus petit que le nôtre, et avec un nombre de neurones beaucoup, beaucoup plus petit. Lars Chittka, peut-être le plus grand chercheur sur le comportement des abeilles, m’a dit qu’une abeille a moins d’un million de neurones dans son cerveau principal. Les humains ? Environ cent milliards.
Si la quantité de neurones ou la taille physique du cerveau est liée à l’intelligence, ce n’est pas vraiment clair ; les chercheurs n’ont aucune idée de ce que les humains font avec tous ces neurones. Mais il existe certainement une corrélation entre la taille comparative du cerveau et la quantité de ces comportements « intelligents » qu’un animal peut effectuer. Chez l’insecte, l’élément clé est le corps du champignon, une paire de structures situées dans le cerveau principal de l’insecte et responsables de l’apprentissage, de la mémoire et, en quelque sorte, de l’intelligence. En général, plus les corps des champignons sont grands, plus l’insecte est intelligent.
Il y a aussi un autre angle, un peu plus compliqué que le simple « gros cerveau égale grosse intelligence ». « Les insectes généralistes ont tendance à être les plus intelligents », dit Srour. Ce qu’il veut dire, c’est que les insectes, et les animaux en général, font preuve de plus d’intelligence lorsqu’ils sont équipés pour s’adapter à toutes sortes de sources de nourriture et d’habitats. Un animal qui ne mange qu’un type de feuille dans un type d’arbre n’a pas besoin d’en savoir beaucoup ; il peut ignorer toutes les informations autres que celles qui sont directement liées à cette feuille. « On peut dire en général que les puces et les tiques, ne sont pas très intelligentes », dit Srour. « Elles n’ont qu’un seul but dans la vie, c’est de trouver leur hôte et de se nourrir de son sang. Elles n’ont pas à faire quoi que ce soit de sophistiqué, donc elles n’ont pas besoin de fonctions cérébrales très élevées. » Ouais, allez vous faire voir, puces et tiques, bande d’idiots.
Une abeille domestique récolte du nectar. (Photo : Anteromite/.com)
Mais un animal généraliste doit faire toutes sortes de réflexions intenses pour survivre. Tout ce qu’il voit peut être un foyer potentiel, une menace ou une source de nourriture, et l’animal doit constamment évaluer les nouveaux stimuli pour voir s’il peut en tirer parti. Une abeille peut se nourrir de dizaines de types de fleurs, et elle doit trouver le meilleur moyen de s’en nourrir et de l’exploiter. Il en va de même pour les fourmis, qui peuvent se nourrir d’une grande variété de matières végétales et animales. Les fourmis laissent des traces odorantes que d’autres fourmis peuvent suivre, ce qui démontre clairement leur intelligence sociale. Les coléoptères ne font pas ce genre de choses ; un coléoptère est une créature solitaire qui n’a pas besoin de travailler avec d’autres pour survivre. Bon sang, un chat n’a même pas besoin de faire ça.
Tout cela est lié à « l’hypothèse du cerveau social », une théorie avancée par l’anthropologue Robin Dunbar en 1998. L’hypothèse du cerveau social affirme que l’intelligence a évolué chez les animaux, y compris les humains, spécifiquement pour travailler au sein de groupes sociaux et survivre avec eux, et non pour résoudre un problème écologique particulier. En d’autres termes, le fait de vivre en groupe oblige un individu à devenir plus intelligent, plutôt qu’un individu intelligent choisisse de vivre en groupe.
« Les fourmis, les abeilles et les termites ont toutes une très grande intelligence », dit Srour. « Elles doivent reconnaître les compagnons de nidification, communiquer souvent avec eux ». Les défis de la vie au sein d’une grande communauté nécessitent de l’intelligence.
Les trois groupes qui sont, selon Srour, sur le podium des insectes les plus intelligents, sont les abeilles, les fourmis et les cafards. C’est en partie biaisé parce que ce sont certains des insectes les mieux étudiés de tous, et c’est encore plus biaisé parce que ces insectes se comportent, à certains égards, plus comme les humains que n’importe quel autre.
Ce qui nous amène à l’abeille à miel.
Abeilles à miel dans la ruche. (Photo : rtbilder/.com)
Contrairement à la plupart des insectes, l’abeille domestique est un animal social, ce qui l’oblige à avoir de nombreuses capacités intelligentes dont les insectes non sociaux (comme, par exemple, les mouches, ou les coléoptères) n’ont pas besoin. Et ses capacités sont légion : les insectes sont capables de reconnaître et de distinguer les visages humains, un trait surprenant étant donné qu’il n’est pas vraiment nécessaire à leur survie. Une autre : les abeilles savent compter. Lors d’une expérience, des abeilles ont été récompensées pour s’être arrêtées au troisième d’une série de points de repère, et se sont révélées capables de se souvenir de cet emplacement et donc de compter. (La distance a été modifiée, tout en conservant le même nombre de points de repère, afin de décourager les abeilles d’utiliser leur sens de la distance). Une étude plus approfondie a indiqué que leurs capacités maximales de comptage vont jusqu’à environ quatre.
Les abeilles sont capables d’observation, d’apprentissage et de mémoire pour résoudre des problèmes. « Chaque abeille est entièrement naïve de fleurs au début de sa carrière de butineuse », dit Chittka, ce qui signifie que l’abeille n’a aucune connaissance instinctive sur la façon de marquer le nectar ou le pollen des fleurs. C’est un problème, car les fleurs sont extrêmement divergentes : différentes fleurs auront besoin de stratégies entièrement différentes pour être exploitées, et c’est à chaque abeille individuelle de comprendre comment attaquer chaque fleur différente.
Les abeilles peuvent apprendre de nouvelles stratégies pour obtenir de la nourriture d’autres abeilles, ce que peu d’autres insectes sont capables de faire. Chittka m’a parlé d’une technique appelée « pillage de nectar », dans laquelle les abeilles comprennent qu’il peut être plus facile de mordre un trou dans l’éperon d’une fleur pour aspirer le nectar plutôt que de chercher à entrer dans la fleur. D’autres abeilles se sont révélées capables d’observer cette stratégie, de comprendre son but, de la maîtriser elles-mêmes et de s’en souvenir pour les prochaines fleurs. C’est plutôt intelligent !
Les termites sont également considérés comme faisant partie des insectes les plus intelligents. (Photo : corlaffra/.com)
Mais peut-être que la partie la plus connue et la plus folle de l’intelligence des abeilles est ce que l’on appelle la « danse de l’agitation ». Il s’agit d’une méthode de communication que l’abeille utilise pour indiquer aux autres abeilles de la ruche l’emplacement d’une fleur ou d’une source de nourriture. Voici comment cela fonctionne : une abeille exécute la danse sur une surface verticale à l’intérieur de la ruche. La danse a la forme d’un grain de café : en gros, un ovale avec une ligne au milieu. Danser tout droit vers le haut signifie voler dans la direction du soleil, tout droit vers le bas signifie s’éloigner du soleil, et à gauche et à droite signifie voler à gauche ou à droite du soleil.
L’abeille se déplace en forme de huit, traçant la ligne au milieu avant d’effectuer les boucles autour de l’extérieur de la forme de grain de café. Le temps que met l’abeille à faire son circuit autour de l’extérieur du grain de café indique aux autres abeilles la distance à laquelle se trouve la source de nourriture : une boucle d’une seconde signifie, en gros, que la source de nourriture est à un kilomètre. Plus la boucle est longue, plus la source de nourriture est éloignée.
L’abeille répétera cette danse de nombreuses fois pour indiquer la qualité de la source de nourriture : une source vraiment excellente verra l’abeille faire cela encore et encore, en criant « C’EST UN KILOMÈTRE AU NORD-OUEST D’ICI, C’EST UN KILOMÈTRE AU NORD-OUEST D’ICI, C’EST UN KILOMÈTRE AU NORD-OUEST D’ICI » pendant des minutes. Une source décente mais pas tout à fait aussi bonne pourrait trouver l’abeille répétant le message seulement quelques fois.
« La danse des abeilles à miel est unique dans la mesure où elles utilisent des symboles », dit Chittka. « Aucun autre animal que les humains ne possède cela ». Même les autres primates n’utilisent pas de symboles : un singe comme le chimpanzé peut pointer un objet désiré, ou conduire les autres vers lui, mais il n’utilisera pas de symbole ou de message abstrait pour indiquer ce qu’il veut transmettre. La danse de l’agitation de l’abeille à miel est un attribut sauvagement intelligent ; elle permet à une abeille de transmettre très efficacement des informations détaillées à un grand groupe, et peut également être faite dans la sécurité de la ruche, où les autres animaux ne peuvent pas entendre.
Ces comportements vont bien au-delà de ce dont la plupart des gens supposent qu’un insecte est capable. Sans exagérer, l’abeille à miel est capable de communication symbolique avancée, de langage, de reconnaissance faciale, d’utilisation des chiffres, d’observation et de mimétisme, de compréhension des règles et de résolution de problèmes de haut niveau. Elles sont, dans certains sens, nettement plus intelligentes que de nombreux mammifères. Incroyable.
