James Harden des Rockets et sa mère sur la façon dont le sport a façonné le candidat MVP

Un James Harden imberbe faisait autrefois de longs trajets en bus des rues de Compton, en Californie, jusqu’au gymnase de son lycée alors que le soleil se levait. L’adolescent concentré qui rêvait de la NBA se levait tôt pour travailler ses talents de cerceau à 7 heures du matin avant son premier cours.

Aujourd’hui, le candidat au titre de MVP de la NBA 2017 est concentré sur la tentative de remporter un championnat avec les Houston Rockets. Mais lorsque le temps le permet, Harden prêche l’importance d’utiliser le sport pour vous aider à réussir dans la vie – tout comme il l’a fait – aux adolescents qui jouent pour ses nouveaux programmes de basket-ball AAU à Houston et dans la région de Phoenix.

« Je sais ce que ces enfants traversent maintenant à Houston et en Arizona », a déclaré Harden à The Undefeated. « Je leur donne juste quelque chose pour être actif et rester loin de tous les aspects négatifs. C’est quelque chose qui peut aider leurs familles à long terme.

« Je passe du temps avec eux tout le temps, surtout quand j’ai des jours de repos. Je leur dis simplement : « Ne prenez pas cela pour acquis. C’est une opportunité que peu de gens ont. Chérissez-la. Évidemment, faites de bons résultats à l’école. Quand vous êtes sur le terrain, écoutez et apprenez de vos entraîneurs. Et amusez-vous. « 

Harden est né le 26 août 1989 à Los Angeles. Le quintuple All-Star de la NBA et ses deux frères et sœurs ont été élevés par leur mère, Monja Willis, à Compton, qui avait une réputation de violence des gangs et de fusillades en voiture dans les années 1990. Entre 2000 et 2016, 91,5 % des meurtres commis à Compton l’ont été par arme à feu, contre une moyenne nationale de 67,7 %, selon le Los Angeles Times. Compton avait le huitième taux de criminalité le plus élevé du pays en 2010, selon le FBI, mais il s’est amélioré ces dernières années, car il y a eu 15 homicides en 2015.

Bien que Compton ne soit plus tout à fait la « ville de Compton » connue de N.W.A., c’était certainement un défi pour Harden quand il était enfant.

« C’était assez dangereux, comme beaucoup d’environnements dans le monde », a déclaré Harden à The Undefeated. « Plus vous pouvez essayer de vous concentrer sur le positif et de rester à l’écart de , mieux vous vous porterez. »

Willis a dit qu’elle a donné à ses enfants l’amour dur et a également gardé une ligne de communication ouverte pour s’assurer qu’elle avait une « relation avec eux. »

« J’avais l’habitude de dire aux enfants, si vous sortez et faites quelque chose de mal et que la police vient à ma porte, je veux leur demander, « Eh bien, qu’est-ce que ce gamin avait sur lui ? » « . dit Willis. « Je veux m’assurer que c’est bien vous, parce que si c’est le cas, nous allons avoir des problèmes. … Nous ne sommes pas des amis ; je suis ta mère. Tout problème que tu as, je préfère l’entendre de ta bouche que de celle de quelqu’un dans la rue. C’est un travail d’équipe. »

Pour aider Harden et son grand frère à rester sur le bon chemin, Willis s’est tournée vers le sport pour travailler « main dans la main » avec elle.

Elle dit que le sport leur a donné quelque chose de positif à faire qui était physiquement actif. Le premier amour de Harden était le baseball. Le gaucher se décrit comme un excellent lanceur et un excellent joueur de première base.

« Il a commencé par jouer au baseball », a déclaré Willis. « Je l’ai emmené dans un gymnase et il était trop jeune pour faire les fondamentaux. Il savait tirer, mais pas les bases, alors il ne voulait pas faire ça. Maman, je ne veux pas faire ça. OK, tu n’es pas prêt. Je l’ai mis au baseball pendant environ trois ans.

« Mon fils aîné a joué au football. En les gardant actifs dans le sport, cela les éloignait des gangs. N’importe qui peut venir et essayer de profiter d’eux. C’est pourquoi je me suis concentré sur le sport pour eux. Ils ont fini par aimer ça. »

Alors, à quel point Harden était-il bon au baseball ?

« J’étais un peu Randy Johnson », a-t-il dit.

Willis a dit que Harden voulait commencer à jouer au basket-ball organisé vers l’âge de 10 ans. Il est rapidement tombé amoureux du jeu après avoir joué pour une équipe de parcs et loisirs dans la ville voisine de Watts. Un cerceau a été installé sur la porte du garage de sa maison pour qu’il puisse travailler son jeu pendant son temps libre. Harden est resté occupé avec l’école et le sport toute l’année.

« J’avais toujours quelque chose à faire », a déclaré Harden. « Je jouais au T-ball au début. Ma mère m’emmenait toujours à l’entraînement après l’école. J’étais toujours en mouvement. Je n’avais pas vraiment le temps de m’asseoir et de commencer à traîner avec n’importe qui. Après le T-ball, je suis passé au basket, et après avoir commencé à jouer au basket, c’est là que je suis tombé amoureux de ce sport. J’ai juste continué. C’était un cycle à partir de là.

« J’étais actif toute l’année. J’ai juste essayé de rester à l’écart de… »

Harden a un jour écrit une note à sa mère alors qu’il était au lycée : « Tu pourrais te réveiller à 7 heures. Et pourrais-tu me laisser quelques dollars. – James Harden. P.S. Garde ce papier. Je vais devenir une star. » Il avait raison, puisqu’il est maintenant sans doute le marqueur le plus intimidant de la NBA. Elle a toujours le papier.

« Il était bon alors. J’ai vu le potentiel à l’époque », a déclaré Willis à propos de son fils au basket. « Je n’aimais pas vraiment le basket ou le sport, point final. Mais je savais que mes enfants devaient faire quelque chose pour s’occuper l’esprit. »

Harden a rapidement développé une belle frappe. Après s’être mis en meilleure forme et avoir vaincu l’asthme, son travail acharné ces matins tôt dans le gymnase l’a transformé en une superstar nationale du lycée. Harden a mené le lycée Artesia High School de Lakewood au championnat d’État de Californie lors de ses années junior et senior. La sélection McDonald’s All-American s’est également fait un nom sur le circuit AAU, menant l’équipe Pump-N-Run Elite de Californie du Sud au championnat Adidas Super 64 de Las Vegas en 2006. Harden a ensuite été la vedette de l’Arizona State pendant deux saisons avant d’être sélectionné par l’Oklahoma City Thunder avec le troisième choix global de la draft NBA 2009.

« C’était un monstre. Nous ne savions évidemment pas à quel point il serait génial », a déclaré Dana Pump, président et directeur général de Double Pumpan Inc, à The Undefeated. « Son caractère est hors du commun. Il ne se drogue pas. C’est un gagnant. C’était une vieille âme à l’époque. Un accro du basket. Il marquait des paniers et était un gagnant.

« Si vous cherchez le bon enfant, il va être cet enfant. Il a pris soin de sa mère. C’est une belle histoire de voir d’où il vient et où il est maintenant. »

Plusieurs stars de la NBA – dont Chris Paul, LeBron James, Bradley Beal, Paul Pierce, Kevin Durant, Damian Lillard et Carmelo Anthony – ont leurs propres équipes de basket AAU qu’ils utilisent pour encadrer les enfants et développer le jeu. Ajoutez Harden à cette liste. Harden a rejoint les rangs de l’AAU en créant ses propres équipes de basket-ball d’élite, dont deux à Glendale, en Arizona, et deux à Houston en 2016, parrainées par Adidas, la société avec laquelle Harden a un contrat de chaussures. Il a rendu visite à ses enfants AAU à Houston à plusieurs reprises et a rendu visite à ses enfants AAU en Arizona lorsque les Rockets étaient à Phoenix début avril. Plusieurs des enfants AAU de Harden sont déjà fortement recrutés par des collèges.

Bien que le basket-ball soit l’accroche, Harden a un message plus profond.

« Je sais qu’il y a tellement d’enfants là-bas qui ont un rêve et un objectif de jouer au basket-ball et de subvenir aux besoins de leur famille », a déclaré Harden. « Pas nécessairement la NBA, mais ils vont à l’étranger pour jouer aussi. Je m’assure simplement qu’ils subviennent aux besoins de leur famille et de leur mère. Je leur offre une opportunité, et beaucoup d’enfants réussissent. Je suis fier d’eux. »

L’équipe de 17 ans et moins de Harden en Arizona participe à la ligue d’élite Adidas Gauntlet cette année et a obtenu un score de 3-1 lors d’un récent tournoi à Atlanta. Willis joue un rôle important dans la supervision des programmes. Elle cherche actuellement à construire une installation de basket-ball Team Harden à Houston, qui comprendrait un gymnase, des soins après l’école et du tutorat.

« C’est important pour lui parce que c’est ce qu’il a fait en grandissant. Vous gardez l’esprit de ces enfants occupé et leur corps travaillant dur sur n’importe quel sport – je ne me soucie pas si c’est le basket-ball, le football, le baseball ou le soccer – cela enlève ce diable dans leur vie. Cela permet de garder leur esprit et leur corps occupés et de faire quelque chose de positif « , a déclaré Willis.

Les entraîneurs des programmes de l’équipe Harden ont de l’expérience au niveau universitaire et ont joué au lycée ou à l’université avec Harden. Le double sélection All-NBA a également aidé ses amis proches à décrocher des emplois chez Adidas et chez Stance Socks, qui sont utilisés par la NBA. Willis a déclaré que son fils « a un bon cœur » et veut s’assurer que ses amis font quelque chose de productif.

La façon dont Harden voit les choses, il prend simplement soin de ses « frères ».

« Honnêtement, si je n’étais pas là où je suis aujourd’hui, ils seraient toujours là », a déclaré Harden. « Ils ne me regardent pas comme James Harden la superstar. Ils me regardent comme le James Harden qu’ils connaissent qui avait des tresses et qui n’avait rien. Je ne les considère même pas comme mes amis. Je les regarde comme mes frères et les gars qui ont traversé tout ça avec moi. »