Présidence et expansionnisme
Polk prend ses fonctions le 4 mars 1845, et à 49 ans, il devient le plus jeune président de l’histoire américaine. Avant que Polk ne prête serment, le Congrès offre l’annexion au Texas, et lorsqu’ils acceptent et deviennent un nouvel État, le Mexique rompt ses relations diplomatiques avec les États-Unis et les tensions entre les deux pays s’intensifient.
James Polk
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En ce qui concerne le territoire de l’Oregon, qui était beaucoup plus grand que l’État actuel de l’Oregon, le président Polk aurait à faire face à l’Angleterre, qui avait occupé conjointement la région pendant près de 30 ans. Les alliés politiques de Polk revendiquent la totalité du territoire de l’Oregon pour les États-Unis, de la Californie vers le nord jusqu’au 54° 40′ de latitude (la limite sud de ce qui est aujourd’hui l’Alaska), et c’est ainsi que naît le mantra « 54-40 or fight ! ». Ni l’Angleterre ni l’administration Polk ne voulaient de guerre, et Polk savait que seule la guerre permettrait probablement aux États-Unis de revendiquer ces terres.
Après des négociations en aller-retour, et quelques coups durs efficaces joués par Polk, les Britanniques ont accepté le 49e parallèle comme frontière nord (la frontière actuelle entre les États-Unis et le Canada), excluant la pointe sud de l’île de Vancouver, et l’accord a été scellé en 1846.
La chasse à la Californie et au Nouveau-Mexique se déroule moins bien, et les tensions toujours croissantes conduisent à la guerre mexico-américaine. Après plusieurs batailles et l’occupation américaine de Mexico, le Mexique cède le Nouveau-Mexique et la Californie en 1848, et l’expansion d’un océan à l’autre est terminée.
Les dernières années et la mort
Pendant sa campagne, Polk promet de ne faire qu’un seul mandat de président. Il a tenu cette promesse et n’a pas cherché à se faire réélire en 1848.
Polk quitta la Maison Blanche au printemps 1849 et retourna dans sa maison de Nashville, dans le Tennessee. Cependant, le stress de la présidence avait fait des ravages sur Polk et il mourut cet été-là à seulement 53 ans.
