John Laurens, (né le 28 octobre 1754, Charleston, Caroline du Sud – mort le 27 août 1782, rivière Combahee, au sud de Charleston), officier de la guerre d’indépendance américaine qui servit d’aide de camp au général George Washington.
John était le fils de Henry Laurens, un homme d’État américain qui s’aligna très tôt sur la cause patriote. John a été éduqué en Angleterre, et lorsqu’il est retourné en Amérique en 1777, il a rejoint la « famille militaire » de Washington aux côtés d’Alexander Hamilton et du marquis de Lafayette. À cette époque, l’aîné des Laurens était président du Congrès continental et John se vit confier la délicate tâche de secrétaire confidentiel de Washington, tâche dont il s’acquitta avec beaucoup de tact et de compétence. Il était présent à toutes les grandes batailles de Washington, de Brandywine à Yorktown, et sa bravoure personnelle – qui frisait parfois la témérité – était remarquée par ses hommes et ses collègues officiers. De la conduite de Laurens à la bataille de Brandywine, Lafayette a écrit : « Ce n’est pas sa faute s’il n’a pas été tué ou blessé ; il a fait tout ce qui était nécessaire pour se procurer l’un ou l’autre. »
Le tempérament fougueux de Laurens a été pleinement exposé lors de sa dispute publique avec le général Charles Lee. L’incompétence de Lee lors de la bataille de Monmouth (28 juin 1778) avait conduit à une cour martiale, et Laurens et Hamilton ont tous deux témoigné contre Lee lors de ce procès. Lee est reconnu coupable des trois chefs d’accusation retenus contre lui, mais, malgré l’extrême clémence de la sentence – suspension de l’armée pendant un an plutôt que la perspective d’un peloton d’exécution – il se déchaîne contre ses accusateurs. Il dénigre Washington dans des lettres personnelles et dans la presse, et insulte personnellement Hamilton et Laurens, les qualifiant de « ces sales perce-oreilles qui s’insinueront toujours près des personnes occupant de hautes fonctions ». Laurens défia Lee en duel et, avec Hamilton comme second, Laurens rencontra Lee le 23 décembre 1778. Lee a proposé une déviation de la pratique standard du duel. Au lieu de marcher à 10 pas l’un de l’autre, de se retourner et de tirer, il suggère que les deux hommes se fassent face et avancent, tirant à une distance que chacun juge appropriée. Suivant ce protocole, à une distance d’environ six pas, les deux hommes tirent. Le tir de Lee était errant, mais celui de Laurens a touché Lee au côté. Lee et Laurens préféraient initialement procéder à un autre tir, mais Hamilton et le major Evan Edwards, le second de Lee, convainquirent les deux hommes que l’honneur avait été satisfait et qu’ils devaient mettre fin à l’affaire.
Alors que la campagne britannique dans le Sud prenait de l’ampleur au début de 1779, Laurens retourna en Caroline du Sud pour aider à la défense de son État natal. Là, il a continué à faire pression pour une cause qui s’avérerait être l’une de ses passions de toute une vie – la fumission, dans ce cas comme une récompense pour le service des esclaves dans l’armée continentale. En mars 1779, le Congrès continental autorisa le paiement d’un maximum de 1 000 dollars aux esclavagistes de Géorgie et de Caroline du Sud pour chaque esclave qui s’engageait, et promit l’émancipation des esclaves qui servaient jusqu’à la fin de la guerre. La proposition de Laurens – que les « bataillons noirs » soient levés et dirigés par des officiers blancs – anticiperait un développement dans l’armée de l’Union pendant la guerre civile américaine plus de 80 ans plus tard, mais elle a trouvé peu de soutien à l’époque.
Centre d’histoire militaire de l’armée américaine
Il a été capturé par les Anglais lors de la chute de Charleston en mai 1780 mais a été transféré aux Américains dans le cadre d’un échange de prisonniers en novembre de la même année. Après sa libération, il a été choisi par Washington pour servir d’envoyé spécial auprès du roi Louis XVI de France. Laurens lance un appel à l’approvisionnement pour venir en aide aux armées américaines. La coopération plus active des flottes françaises avec les forces terrestres en Virginie, qui était l’un des résultats de sa mission, a permis la défaite du général britannique Charles Cornwallis à Yorktown. Laurens rejoint l’armée et, à Yorktown, il est avec Hamilton à la tête d’un groupe d’assaut américain qui s’empare de la redoute 10. Il fut désigné, avec Louis-Marie, vicomte de Noailles, pour arranger les termes de la reddition, qui mit virtuellement fin à la guerre. Lors d’une escarmouche le 27 août 1782, sur la rivière Combahee en Caroline du Sud, avant que la paix ne soit officiellement conclue, Laurens fut tué dans une embuscade britannique.
