Kenneth Chenault, en entier Kenneth Irvine Chenault, (né le 2 juin 1951 à Mineola, New York, États-Unis), homme d’affaires américain et l’un des premiers Afro-Américains à devenir le directeur général (PDG) d’une entreprise du Fortune 500, l’American Express Company ; il en a été le PDG de 2001 à 2018.
Le fils d’un dentiste et d’une hygiéniste dentaire, Chenault a grandi à Long Island et a fréquenté l’école alternative Waldorf, où il a développé ses premières compétences de leadership en tant que président de la classe senior et capitaine d’équipes sportives. Il a étudié l’histoire au Bowdoin College (B.A., 1973) et a fréquenté la faculté de droit de l’université Harvard (J.D., 1976). Après avoir travaillé pour un cabinet d’avocats et une société de conseil en gestion, Chenault finit par accepter un poste en 1981 chez American Express.
Durant ses premières années au sein de l’entreprise, Chenault a relancé sa division Merchandise Services en remplaçant les marchandises bon marché par des offres plus fines telles que des bagages durables et des accessoires personnels. Il a gravi les échelons d’American Express à une époque où la diversité des employés était une préoccupation négligeable. En tant que société ayant plus de 100 ans d’histoire, American Express risquait de se reposer trop lourdement sur ses succès passés et était lente à s’engager auprès de ses concurrents, mais Chenault a mis en œuvre des stratégies qui ont relancé la société à une époque où la concurrence entre les émetteurs de cartes de crédit et de paiement était féroce. Au moment de sa nomination au poste de directeur de l’exploitation et de président en 1997, il était évident que Chenault serait probablement choisi comme prochain PDG d’American Express, ce qu’il a fait en 2001.
L’un de ses premiers défis en tant que PDG a consisté à guider la société dans sa reprise après les attentats du 11 septembre 2001, au cours desquels American Express a perdu 11 employés et subi des dommages à son siège social. Les activités de voyage de la société ont ralenti par la suite, ce qui a poussé American Express à réagir en proposant de nouvelles offres telles que les services aux petites entreprises – preuve que, sous la direction de Chenault, une société autrefois connue pour ses principes de fonctionnement patriciens innovait désormais et construisait des bastions concurrentiels sur des marchés nouveaux et établis.
Pour accroître encore la part de marché et la rentabilité d’American Express, Chenault a mené la campagne de la société pour établir des liens avec les banques en leur permettant d’émettre des cartes de crédit par l’intermédiaire d’American Express. Cet effort a conduit à des conflits juridiques avec les associations bancaires des sociétés de cartes de crédit rivales MasterCard International, Inc. (aujourd’hui MasterCard Worldwide) et Visa USA (aujourd’hui Visa, Inc.), qui ont interdit à leurs banques membres d’émettre des cartes par l’intermédiaire de sociétés rivales. En 2003, cependant, une cour d’appel fédérale a confirmé une décision d’un tribunal inférieur qui exigeait que MasterCard et Visa éliminent leurs règles d’interdiction. Chenault a ensuite obtenu des partenariats avec plus de 85 banques dans plus de 90 pays en 2005.
En 2008, dans un contexte de crise mondiale du crédit et de ralentissement économique mondial, le système de réserve fédérale américain a approuvé la demande d’American Express de devenir une société de portefeuille bancaire agréée. Elle a ainsi pu bénéficier d’un financement d’urgence par le biais du Troubled Assets Relief Program (TARP) – un programme créé en vertu de la loi de 2008 sur la stabilisation économique d’urgence qui permettait au secrétaire au Trésor d’acheter des actifs en difficulté auprès des banques afin de rétablir la stabilité et la liquidité des marchés du crédit américains.
Bien que Chenault se soit attiré des éloges pour avoir guidé American Express pendant la crise, la société a par la suite été confrontée à une baisse des revenus dans un contexte de concurrence accrue et à la fin des partenariats avec Costco Wholesale Corporation et JetBlue en 2015. Après avoir supervisé diverses initiatives qui ont contribué à restaurer la confiance des investisseurs, Chenault a annoncé en 2017 qu’il quittait son poste de PDG. Il est parti l’année suivante et est ensuite devenu président et directeur général de General Catalyst Partners, une société de capital-risque. En outre, il a rejoint les conseils d’administration d’un certain nombre de sociétés.
