LOS ANGELES — Le pilote qui emmenait Kobe Bryant et sept autres personnes à un tournoi de basket pour jeunes n’avait pas d’alcool ou de drogue dans son organisme, et tous les neuf ont subi des blessures immédiatement mortelles lorsque leur hélicoptère s’est écrasé contre une colline à l’extérieur de Los Angeles en janvier, selon les autopsies publiées vendredi.
Les rapports du bureau du coroner du comté de Los Angeles donnent un aperçu clinique mais sans fard de la brutalité de l’accident, décrivant des os brisés, des parties de corps démembrées et une odeur de carburant sur ce qui restait des vêtements qui ont brûlé.
L’une des figures sportives les plus populaires de Los Angeles et une célébrité dans le monde entier, Bryant a dû être identifié par ses empreintes digitales après que son corps a été retrouvé dans la terre à l’extérieur de l’épave de l’hélicoptère.
Le rapport graphique était clair : Bryant et les passagers sont presque certainement morts en un instant à cause d’un traumatisme contondant.
« Ces blessures sont rapidement sinon instantanément mortelles », a écrit Juan Carrillo, médecin légiste adjoint principal, dans le rapport de Bryant.
L’accident qui a tué la star retraitée des Los Angeles Lakers, âgée de 41 ans, sa fille de 13 ans, Gianna — qui portait le maillot qu’elle aurait porté pour jouer ce matin-là, avec le mot « Mamba » sur le devant et son nom de famille sur le dos — le pilote Ara Zobayan et les autres est considéré comme accidentel.
Bryant se rendait d’Orange County au tournoi de sa fille à sa Sports Academy à Thousand Oaks le matin du 26 janvier. Le groupe, qui comprenait l’un des entraîneurs de sa fille et deux de ses coéquipières, a rencontré un épais brouillard dans la vallée de San Fernando de Los Angeles.
Zobayan, un pilote expérimenté qui pilotait souvent Bryant, est monté brusquement et avait presque réussi à percer les nuages lorsque l’appareil a pris un virage brusque à gauche et a plongé dans les collines herbeuses et parsemées de chênes en contrebas.
Lorsqu’il a heurté le sol, l’hélicoptère volait à environ 184 mph et descendait à un taux de plus de 4 000 pieds par minute. L’impact a provoqué un cratère et dispersé des débris sur une zone de la taille d’un terrain de football dans les collines de Calabasas. Des flammes ont embrasé l’épave, mais il a été déterminé que les brûlures sur les corps étaient survenues après la mort.
Le corps de Bryant a été retrouvé sur un côté de l’épave, et celui de sa fille dans un ravin du côté opposé.
Bien que Bryant soit méconnaissable, un examen médico-légal a offert des rappels du All-Star qui a capturé l’imagination des fans des Lakers et qui portait des « escarpins multicolores » le jour de sa mort.
L’autopsie a noté un tatouage d’une couronne sur son épaule droite, au-dessus de l’endroit où le nom de sa femme, Vanessa, était imprimé. Sur la partie inférieure du bras droit figuraient les noms de trois de ses quatre filles : Bianka Bella, Natalia Diamante et Gianna Maria-Onore, la fille qui est morte avec lui.
La plus jeune fille, Capri Kobe, âgée de seulement 7 mois lorsque son père est mort, n’est pas mentionnée.
Le seul médicament présent dans l’organisme de Bryant était le méthylphénidate, vendu sous le nom de marque Ritalin et utilisé pour traiter le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité et la narcolepsie.
Le National Transportation Safety Board n’a pas conclu à la cause de l’accident survenu à la périphérie du comté de Los Angeles mais a déclaré qu’il n’y avait aucun signe de défaillance mécanique dans le Sikorsky S-76. Un rapport final n’est pas attendu avant des mois.
L’avion n’était pas équipé d’un dispositif appelé système d’alerte et de sensibilisation au terrain, qui signale lorsqu’un avion risque de heurter le sol. Alors que le NTSB a recommandé que le système soit obligatoire pour les hélicoptères, la Federal Aviation Administration ne l’exige que pour les ambulances aériennes. Les deux sénateurs de Californie ont demandé à la FAA de rendre ces dispositifs obligatoires à la suite de la tragédie.
Les autres personnes tuées sont l’entraîneur de baseball de l’Orange Coast College, John Altobelli, sa femme, Keri, et leur fille Alyssa ; Christina Mauser, qui aidait Bryant à entraîner l’équipe de basket-ball de sa fille ; et Sarah Chester et sa fille Payton. Alyssa et Payton étaient les coéquipières de Gianna.
Bryant est le seul joueur de la NBA à voir son équipe retirer deux numéros en son honneur. Il a été sélectionné le mois dernier pour le Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. Une cérémonie est prévue pour la fin août, bien qu’elle pourrait être retardée jusqu’au moins octobre en raison de la pandémie de coronavirus.
Bryant et sa fille ont été honorés lors d’un mémorial public étoilé le 24 février au Staples Center dans le centre-ville de Los Angeles, avec 20 000 personnes présentes dans l’arène où Bryant a passé la majeure partie de sa carrière de deux décennies avec les Lakers. La date 2/24 correspondait au maillot n°24 qu’il portait et au n°2 porté par Gianna.
Le même jour, Vanessa Bryant a déposé un long procès alléguant que Zobayan a été imprudent et négligent pour voler dans le brouillard et aurait dû annuler le vol. Elle a également déposé une réclamation, précurseur d’un procès, contre le département du shérif du comté de Los Angeles après que des adjoints auraient partagé des photos non autorisées du site du crash.
Le frère de Zobayan, Berge Zobayan, a déclaré dans un document judiciaire que Bryant connaissait les risques du vol en hélicoptère et que ses survivants n’ont pas droit à des dommages et intérêts de la part de la succession du pilote. La compagnie d’hélicoptères, Island Express, a déclaré qu’elle n’était pas responsable des dommages, qualifiant l’accident, entre autres, de « cas de force majeure » et d' »accident inévitable » qui était indépendant de sa volonté.
