Fondation du royaume
En 790, un jeune prince cambodgien, prétendant descendre des souverains de Funan, est consacré dans l’est du Cambodge sous le titre de Jayavarman II. Une partie de la cérémonie consistait à rompre les liens avec « Java », qui n’était probablement pas une référence à l’île de Java mais au royaume de Srivijaya sur l’île de Sumatra. Au cours des dix années suivantes, Jayavarman a étendu son pouvoir vers le nord, dans la vallée du Mékong, jusqu’à ce que, en 802, il soit reconsacré comme chakravartin (ancienne conception indienne du souverain mondial) dans le nord-ouest du Cambodge. Sa capitale semble avoir été située dans les collines de Kulén, au nord de l’actuelle capitale provinciale de Siĕmréab, où il est mort en 835. Malgré le statut élevé que lui accordent les rois angkoriens ultérieurs, Jayavarman II semble n’avoir laissé aucune inscription de son cru, et les monuments que l’on peut dater de son règne étaient petits et construits à la hâte.
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La véritable réalisation de Jayavarman était moins tangible et a duré plus longtemps, car il semble avoir établi ce qui a été appelé Kambuja-desa, un royaume confiant et conscient de lui-même qui a supplanté et est venu contrôler une série de petits États. Il fut le premier roi cambodgien à vocation nationale. On ne sait pas si les petits États ont été contraints à la soumission ou s’ils ont adhéré de leur propre gré. Malgré la grandeur des temples angkoriens construits au cours des quatre siècles suivants, les successeurs de Jayavarman II étaient souvent impuissants ou limités par des forces adverses. Les révoltes et les usurpations étaient fréquentes, tout comme les invasions étrangères. Les souverains faisaient l’objet de revendications rivales de la part des membres de leur famille, des prêtres, des généraux et des bureaucrates. Certains rois, en particulier les usurpateurs, avaient plus de liberté d’action que d’autres. Ceux qui régnaient en période de paix étaient également mieux placés pour entreprendre des programmes de construction et des travaux publics. Comme leurs homologues de l’Europe médiévale, les rois cambodgiens étaient très éloignés des gens ordinaires. Le roi était perçu avant tout en termes religieux, et il assurait la fertilité du sol et le bien-être du royaume par les rituels qu’il accomplissait. En échange de sa protection, le peuple était soumis à un service militaire intermittent et au devoir de corvée et était également appelé à fournir du travail sans rémunération pour les fondations religieuses bouddhistes et hindoues et pour les élites locales.
Vers la fin du IXe siècle, peu après la mort de Jayavarman II, la capitale cambodgienne se déplace sur les rives nord du Tonlé Sap, près de l’actuelle Phumĭ Rôluŏs. Un roi nommé Indravarman Ier (qui a régné de 877 à 890) y a construit un grand réservoir et plusieurs temples, dont une structure pyramidale appelée Bakong – le premier temple cambodgien à être construit principalement en pierre plutôt qu’en brique. La « montagne du temple » est devenue le modèle des nombreux temples royaux d’Angkor, plus grands, qui servaient de monuments à la grandeur de leurs mécènes et, par la suite, de tombeaux.
