Lázaro Cárdenas, en entier Lázaro Cárdenas del Río, (né le 21 mai 1895, Jiquilpan, Mexique – mort le 19 octobre 1970, Mexico), président du Mexique (1934-40), remarqué pour ses efforts visant à réaliser les objectifs sociaux et économiques de la révolution mexicaine. Il a distribué des terres, accordé des prêts aux paysans, organisé des confédérations ouvrières et paysannes, exproprié et nationalisé des industries appartenant à des étrangers.
Cárdenas était en grande partie d’origine indienne. Après une éducation rudimentaire, il reçoit son premier emploi dans une succursale locale de l’Office des recettes publiques.
En février 1913, le président Francisco Madero, qui avait mené la lutte pour renverser la longue dictature de Porfirio Díaz, est fait prisonnier et assassiné sur ordre du général rebelle Victoriano Huerta, qui a désormais pris le contrôle du gouvernement. La dictature militaire répressive de Huerta provoque presque immédiatement une guerre civile, et Venustiano Carranza prend la tête des nouvelles forces révolutionnaires. À l’âge de 18 ans, Cárdenas a rejoint une branche de l’armée révolutionnaire dirigée par le général Guillermo García Aragón et, en un an, il a atteint le rang de capitaine. Lorsque les forces révolutionnaires se divisent en factions opposées, il reste fidèle à Carranza, dont l’armée triomphe en 1920. Cette année-là, Cárdenas fut nommé général, le plus haut grade de l’armée mexicaine, et continua à participer aux campagnes militaires jusqu’en 1929.
Comme la plupart des chefs militaires révolutionnaires, le général Lázaro Cárdenas était également actif sur le plan politique, et en 1928, à l’âge de 33 ans, il fut élu gouverneur de son État natal du Michoacán. Il occupe ce poste pendant un mandat complet, jusqu’en 1932. Cárdenas a également joué un rôle important dans la formation d’un parti à l’échelle nationale pour renforcer le régime révolutionnaire. Sous la direction de l’ancien président Plutarco Elías Calles, en poste de 1924 à 1928, le Partido Nacional Revolucionario (PNR) a été lancé en 1929, et l’année suivante, le gouverneur Cárdenas a été choisi pour être le président du parti. Cárdenas a travaillé dur pour transformer le PNR d’une fédération lâche de partis d’État, chacun dirigé par un caudillo (patron) militaro-politique, en un véritable parti national et un élément majeur de stabilité dans le régime révolutionnaire. Cárdenas a été ministre de l’intérieur pendant six semaines en 1931 et ministre de la guerre et de la marine pendant cinq mois en 1933. C’est de ce dernier poste qu’il se retire pour devenir le candidat du PNR à la présidence lors des élections de 1934.
Cárdenas s’est révélé être un candidat présidentiel extraordinaire. Bien que son élection ait été assurée, il a passé l’année entre sa nomination et le jour du scrutin à mener une campagne intensive. Il a visité pratiquement toutes les villes et tous les villages du pays, rencontrant les dirigeants locaux et les citoyens ordinaires et se constituant un vaste réseau de relations personnelles dans toutes les régions du pays. Au cours de cette campagne, il a clairement exprimé son intention de réaliser le plan de réforme sociale et économique de six ans du PNR.
Une fois élu président, Cárdenas a d’abord agi avec prudence. L’armée, l’administration civile et une grande partie de la structure politique du régime restaient sous le contrôle de l’ancien président Calles, qui avait exercé une grande influence lorsqu’il était au pouvoir. Au cours de sa première année de mandat, le président Cárdenas a passé beaucoup de temps à établir sa propre influence dans ces branches de l’administration. Finalement, il s’est senti assez fort pour faire envoyer Calles en exil aux États-Unis en 1936.
En tant que président, Cárdenas a réalisé un large éventail de réformes. Dans le cadre du programme de réforme agraire, il a distribué près de deux fois plus de terres aux paysans que tous ses prédécesseurs réunis, de sorte qu’à la fin de son administration, environ la moitié des terres cultivées du pays étaient détenues par des agriculteurs auparavant sans terre. Il a également étendu les services des banques gouvernementales afin que les paysans qui avaient reçu des terres dans le cadre de la réforme puissent emprunter de l’argent. Afin de donner une base politique au programme de redistribution des terres, il organise tous ses bénéficiaires au sein d’une nouvelle Confédération nationale paysanne (Confederación Nacional Campesina, ou CNC). Ce n’était qu’une étape supplémentaire dans le renforcement de la structure politique générale de son nouveau régime. Une autre étape importante dans cette direction a été franchie au début de 1936 lorsque la plupart des groupes syndicaux centraux dispersés du pays ont été organisés dans la Confederación de Trabajadores de Mexico, qui, pour la génération suivante, a continué à représenter au moins la moitié des travailleurs organisés du pays.
Cárdenas a également réorganisé le parti gouvernemental. En 1938, une convention nationale a restructuré le parti et l’a rebaptisé Partido de la Revolución Mexicana (PRM). Alors que dans le passé, seuls les employés du gouvernement et les aspirants politiciens étaient membres du parti, le nouveau schéma organisationnel permettait aux groupes de masse de rejoindre directement le PRM. Quatre « secteurs » du parti ont été créés : ouvrier, paysan, « populaire » et « militaire ». La plupart des groupes de travailleurs nationaux sont affiliés au premier secteur, la CNC constitue le deuxième secteur, divers groupes de la classe moyenne constituent le troisième secteur et les forces armées sont incorporées au dernier secteur. Dans l’administration suivante, le secteur militaire a été supprimé, et depuis lors, le rôle militaire dans la politique mexicaine a été considérablement réduit.
L’administration Cárdenas était surtout connue en dehors du Mexique pour ses efforts d’expropriation des industries appartenant à des étrangers. En 1937, le gouvernement a exproprié les principaux chemins de fer de la nation, et en mars 1938, le président Cárdenas a signé un décret nationalisant l’industrie pétrolière du pays. Après des expériences de courte durée consistant à placer ces deux industries sous le contrôle des syndicats de leurs travailleurs, elles furent placées sous la tutelle de corporations publiques autonomes, qui devaient fonctionner plus ou moins comme n’importe quelle autre grande industrie privée.
À la fin de son mandat, le président Cárdenas présida à l’élection de son successeur, le général Manuel Ávila Camacho. Il avait l’intention de se retirer de la vie politique active. Toutefois, avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, à laquelle le Mexique a pris une part active au début de 1942, Cárdenas a repris ses fonctions publiques. Il a été ministre de la défense nationale de 1943 à 1945 et, au cours de la dernière année de son mandat, il a été nommé commandant en chef de l’armée mexicaine. Il se retire une fois de plus à la fin de 1945.
Pendant les 16 années suivantes, il n’occupe aucune fonction publique. En 1961, cependant, Cárdenas devient le membre exécutif de la Commission de la vallée de la rivière Balsas, qui gère l’une des principales agences régionales d’électrification et de développement du pays, dans l’État de Guerrero. Malgré ses responsabilités fortement réduites, il reste une figure majeure de la politique nationale. Il devient le symbole de la gauche au sein du parti gouvernemental, rebaptisé Parti révolutionnaire institutionnel en 1946. Il reste le principal partisan de la réforme agraire de type coopératif et le principal opposant à l’influence économique et politique des États-Unis au Mexique. Cárdenas ne s’est jamais retiré du parti gouvernemental, bien qu’il ait continué à soutenir des organisations politiques alternatives. Au début des années 1960, il a parrainé un groupe rival de la CNC, la Confédération nationale indépendante des paysans (Confederación Nacional Campesina Independiente), et a parrainé – mais n’a jamais rejoint – une coalition politique de gauche, le Mouvement de libération nationale.
Après la victoire de la révolution de Fidel Castro à Cuba en 1959, Cárdenas est devenu l’allié le plus puissant des révolutionnaires cubains au Mexique. Fondamentalement, cependant, l’influence politique de Cárdenas a considérablement diminué au cours des dernières années de sa vie. Néanmoins, il est resté une figure très controversée et un point de ralliement pour ceux qui critiquaient les politiques des administrations successives.
