Observer des lions mâles dans la nature, c’est quelque chose. Avec leur puissance, leur beauté et leurs crinières souvent majestueuses, on peut assez facilement comprendre pourquoi on les appelle le « roi de la jungle ».
Les crinières, cependant, ont bien plus de fonctions que la simple mode ; la communication, l’intimidation et la protection font toutes partie de la composition d’une crinière.
Un des impressionnants mâles de Birmingham.
Pour commencer – et de manière assez évidente – les crinières nous aident à déterminer le sexe des lions adultes. Les mâles adultes ont une crinière (dans la plupart des cas) et les femelles n’en ont pas.
Cela étant dit, il y a des cas de lionnes qui ont été vues portant des signes de crinière en raison de déséquilibres hormonaux – un en particulier au Botswana qui est devenu bien connu – et des cas plus courants de mâles qui n’ont pas de crinière. Ces cas sont l’exception plutôt que la règle.
Les lions sont la seule espèce de félins présentant un dimorphisme sexuel aussi distinct.
Devinez encore. Il s’agit en fait d’une lionne.
A mesure que les mâles vieillissent, les crinières grandissent et s’assombrissent, ce qui, de manière critique, donne au mâle une apparence plus intimidante. Cela profite aux perspectives territoriales d’un mâle en assurant que les jeunes mâles ne l’affrontent pas pour tenter de s’emparer de son territoire ou de celui de sa coalition. Cependant, il est important de se rappeler que les crinières poussent à des rythmes différents en raison de la constitution génétique des différents lions, ainsi que d’autres facteurs tels que l’apport nutritionnel et le stress, de sorte que les crinières plus grandes et plus sombres ne signifient pas toujours qu’un mâle est le plus âgé. L’âge des lions basé uniquement sur la taille et la couleur de la crinière n’est certainement pas une science exacte.
Un sous-adulte Tsalala traverse en courant la rivière Sand afin d’obtenir sa part d’un impala récemment tué. Remarquez les signes d’une crinière qui commence à se développer. Ce mâle était âgé d’environ 18 mois.
Les recherches ont montré que la couleur de la crinière peut affecter le comportement d’accouplement. Des études menées dans le Serengeti ont montré que les femelles ont une préférence pour les mâles à crinière plus foncée au sein d’une coalition. La couleur foncée de la crinière serait liée à un taux de testostérone plus élevé, ce qui signifie généralement une plus grande agressivité et donc une plus grande probabilité que le mâle s’empare du territoire. Le Majingilane à crinière sombre était presque toujours le premier à s’accoupler avec une femelle en œstrus.
D’après mon expérience entre les prides de Londolozi et les mâles de Birmingham, les femelles en œstrus sont assez volages et s’accouplent avec n’importe quel mâle à proximité, il n’y a donc pas toujours de réponse définitive. Cela peut être dû au fait qu’il y a moins de différence marquée dans la couleur de la crinière entre ces mâles qu’il n’y en avait entre les Majingilane.
Un lion mâle toilette sa crinière ; avec la fourrure dense, les parasites et la saleté indésirable peuvent rester coincés à l’intérieur. Il est important qu’un mâle utilise les barbillons de sa langue rugueuse pour peigner et nettoyer sa crinière, afin de la garder en excellente condition.
Lorsque les lions mâles se battent, ils s’affrontent parfois face à face, se frappant avec des coups féroces, il est donc probable que la crinière ait aussi une fonction de protection, mais dans quelle mesure il est difficile de le dire, et c’est probablement un avantage indirect. La plupart des attaques sur les mâles par les coalitions maruadingues impliquent que les antagonistes tentent d’attaquer le flanc et l’arrière de leur victime (et non sa tête et ses épaules), car c’est là qu’il aura le moins de moyens de défense.
Deux des Majingilane se battent pour les droits d’accouplement avec les lionnes de Sparte. Avec des pattes massives brandies avec une force presque surnaturelle, un peu de fourrure épaisse autour du cou offre probablement un amorti bienvenu aux mâles lors de rencontres agressives comme celle-ci.
Les gènes tout aussi forts des crinières sombres, majestueuses et intimidantes observées chez les mâles actuellement territoriaux de Londolozi, trois frères Birmingham.
En définitive, la fonction clé de la crinière d’un lion est un indicateur de fitness. La combinaison de la génétique, des prouesses de chasse, de l’agressivité et de la simple capacité à se manipuler joue un rôle dans la détermination de l’apparence de la crinière d’un mâle, et cela agit comme un signe pour les lionnes qui indique son potentiel pour maintenir un territoire, engendrer des petits et ensuite protéger cette zone dans laquelle la lionne élèvera ces petits.
Sans leur crinière, les lions mâles ne seraient tout simplement pas aussi impressionnants. Seraient-ils encore appelés le Roi des Bêtes ?
De quoi réfléchir…
