Un peu avant quatre heures de l’après-midi du 31 mai 1916, une force navale britannique commandée par le vice-amiral David Beatty affronte une escadre de navires allemands, dirigée par l’amiral Franz von Hipper, à quelque 75 miles au large des côtes danoises. Les deux escadrons ouvrent le feu l’un sur l’autre simultanément, amorçant la phase d’ouverture de la plus grande bataille navale de la Première Guerre mondiale, la bataille du Jutland.
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Après la bataille de Dogger Bank en janvier 1915, la marine allemande choisit de ne pas affronter la Royal Navy britannique, numériquement supérieure, dans une bataille majeure pendant plus d’un an, préférant faire reposer l’essentiel de sa stratégie en mer sur ses sous-marins U-boat meurtriers. En mai 1916, cependant, alors que la majorité de la Grande Flotte britannique est ancrée au loin, à Scapa Flow, au large de la côte nord de l’Écosse, le commandant de la flotte de haute mer allemande, le vice-amiral Reinhard Scheer, estime que le moment est venu de reprendre les attaques contre les côtes britanniques. Confiant dans la sécurité du codage de ses communications, Scheer ordonne à 19 sous-marins U-boat de se positionner pour un raid sur la ville côtière de Sunderland en mer du Nord, tout en utilisant des avions de reconnaissance pour surveiller les mouvements de la flotte britannique depuis Scapa Flow. Le mauvais temps entrave les dirigeables, cependant, et Scheer annule le raid, ordonnant plutôt à sa flotte – 24 cuirassés, cinq croiseurs de bataille, 11 croiseurs légers et 63 destroyers – de se diriger vers le nord, vers le Skagerrak, une voie navigable située entre la Norvège et le nord du Danemark, au large de la péninsule du Jutland, où ils pourraient attaquer les intérêts maritimes alliés et, avec de la chance, faire un trou dans le rigoureux blocus britannique.
À l’insu de Scheer, cependant, une unité de renseignement nouvellement créée située dans un ancien bâtiment de l’Amirauté britannique, connue sous le nom de Room 40, avait craqué les codes allemands et averti le commandant de la Grande Flotte britannique, l’amiral John Rushworth Jellicoe, des intentions de Scheer. En conséquence, dans la nuit du 30 mai, une flotte britannique de 28 cuirassés, neuf croiseurs de bataille, 34 croiseurs légers et 80 destroyers est partie de Scapa Flow, à destination de positions au large du Skagerrak.
À 14 h 20 le 31 mai, Beatty, à la tête d’une escadre britannique, a repéré les navires de guerre de Hipper. Comme chaque escadron a manœuvré vers le sud pour améliorer sa position, des coups de feu ont été tirés, mais aucun des deux camps n’a ouvert le feu avant 15h48 cet après-midi-là. La phase initiale de la canonnade a duré 55 minutes, au cours desquelles deux croiseurs de bataille britanniques, l’Indefatigable et le Queen Mary, ont été détruits, tuant plus de 2 000 marins. À 16 h 43, l’escadron de Hipper a été rejoint par le reste de la flotte allemande, commandée par Scheer. Beatty est contraint de mener une action dilatoire pendant l’heure suivante, jusqu’à ce que Jellicoe puisse arriver avec le reste de la Grande Flotte.
Avec les deux flottes qui s’affrontent au complet, une grande bataille de stratégie navale commence entre les quatre commandants, en particulier entre Jellicoe et Scheer. Alors que des sections des deux flottes continuaient à s’engager l’une contre l’autre à la fin de la soirée et au début de la matinée du 1er juin, Jellicoe a fait manœuvrer 96 des navires britanniques en forme de V autour de 59 navires allemands. Le navire amiral de Hipper, le Lutzow, a été mis hors d’état de nuire par 24 coups directs, mais il a pu, avant de couler, couler le croiseur de bataille britannique Invincible. Juste après 18h30 dans la soirée du 1er juin, la flotte de Scheer a exécuté un retrait préalablement prévu sous le couvert de l’obscurité vers sa base au port allemand de Wilhelmshaven, mettant fin à la bataille et trompant les Britanniques du grand succès naval qu’ils avaient envisagé.
La bataille du Jutland – ou la bataille du Skagerrak, comme l’appelaient les Allemands – a engagé un total de 100 000 hommes à bord de 250 navires au cours de 72 heures. Les Allemands, étourdis par la gloire de la brillante évasion de Scheer, la revendiquent comme une victoire de leur flotte de haute mer. Au début, la presse britannique était d’accord, mais la vérité n’était pas aussi claire. La marine allemande a perdu 11 navires, dont un cuirassé et un croiseur de bataille, et a subi 3 058 pertes ; les Britanniques ont subi des pertes plus lourdes, avec 14 navires coulés, dont trois croiseurs de bataille, et 6 784 pertes. Dix autres navires allemands avaient cependant subi de lourds dommages et, le 2 juin 1916, seuls 10 navires ayant participé à la bataille étaient prêts à quitter à nouveau le port (Jellicoe, en revanche, aurait pu en mettre 23 en mer). Le 4 juillet 1916, Scheer signale au haut commandement allemand que la poursuite de l’action de la flotte n’est pas envisageable et que la guerre sous-marine est le meilleur espoir de victoire en mer pour l’Allemagne. Malgré les occasions manquées et les lourdes pertes, la bataille du Jutland avait laissé intacte la supériorité navale britannique en mer du Nord. La flotte allemande de haute mer ne tentera plus de briser le blocus allié ou d’engager la Grande Flotte pendant le reste de la Première Guerre mondiale.
