Le département correctionnel de la Californie met à exécution un plan de fermeture de huit camps de lutte contre l’incendie pour les détenus, reflétant une forte baisse de la population carcérale de l’État depuis l’épidémie de coronavirus.
Le département californien des corrections et de la réhabilitation a déclaré vendredi aux employés qu’il prévoyait de fermer quatre camps dans le nord de l’État et quatre dans le sud d’ici le 31 décembre. Ce changement réduira le nombre de camps à 35. Les fermetures, décrites dans la proposition de budget du gouverneur Gavin Newsom en mai, devraient permettre d’économiser 7,4 millions de dollars cette année fiscale et 14,7 millions de dollars par an à l’avenir.
La fermeture reflète une baisse massive du nombre de détenus au cours de la décennie, et soulève des questions sur la façon dont l’État prévoit de lutter contre les incendies sans autant de détenus qui, pendant des décennies, ont été une source clé de main-d’œuvre pour lutter contre les incendies de forêt en Californie.
Il y avait 92 622 personnes incarcérées dans les prisons californiennes la semaine dernière, soit une réduction de 21 696 depuis l’arrivée de la pandémie de COVID-19 en mars, selon les données les plus récentes du département correctionnel. L’État a élargi la libération anticipée pour les délinquants de bas niveau pour aider à réduire les populations.
Les responsables de l’État ont essayé de réduire la taille de la population carcérale en détournant d’abord les délinquants de bas niveau vers la garde du comté ou en les libérant purement et simplement, réduisant ainsi le nombre de détenus ayant des délits moins graves qui peuvent être inclus dans le système de camp de feu.
Les camps accueillent jusqu’à 4 234 détenus, mais à la fin du mois dernier, il n’y avait que 1 812 détenus dans les camps. C’est une baisse par rapport aux 2 800 détenus des camps de conservation l’année dernière. Seuls les détenus ayant commis des délits moins graves sont autorisés à participer aux camps de tir. Des lignes directrices similaires sont utilisées dans les décisions de libération anticipée de l’État.
Environ 360 détenus sont stationnés dans les huit camps visés par la fermeture, et ont « fonctionné à un niveau bien inférieur à la capacité depuis un certain temps », selon les données du département correctionnel. Soixante-neuf employés du service correctionnel travaillent dans les camps.
La porte-parole du service correctionnel, Dana Simas, a déclaré dans un communiqué envoyé par courriel que tout le personnel et les détenus des huit camps seront réaffectés.
« Le dépeuplement permettra à Cal Fire et au CDCR de consolider efficacement les ressources dans les 35 camps de conservation restants, afin qu’ils puissent être plus efficaces et mieux dotés en personnel pour répondre aux incendies de forêt, à d’autres urgences et à l’engagement dans des travaux liés à la conservation », a déclaré Simas dans la déclaration.
Plusieurs des camps sont situés dans des zones éloignées où les incendies sont les plus susceptibles de se déclarer. Les « équipes manuelles » des détenus, équipées de tronçonneuses et d’outils pour couper les lignes de feu, ont aidé à combattre la plupart des grands incendies qui ont brûlé 4 millions d’acres en Californie cette année – un record moderne.
Mais la pénurie de main-d’œuvre détenue pour la lutte contre les incendies s’est vivement fait sentir cet été, incitant l’administration Newsom à se démener pour trouver des conducteurs de bulldozers et des pompiers de l’extérieur de l’État pour compenser la diminution du nombre de détenus. Des équipes qui débroussaillent normalement ont été amenées en remplacement.
Lorsque les feux ne brûlent pas, les détenus sont affectés à des travaux de restauration forestière, ils remplissent des sacs de sable lors d’inondations et ils nettoient le long des autoroutes, entre autres tâches.
Le programme de « camp de conservation » des détenus de l’État est devenu controversé alors que la nation débat des réformes de la justice pénale.
Certains critiques les qualifient de forme de travail d’esclave puisque les détenus ne gagnent que des dollars par jour en effectuant des travaux dangereux. Ils gagnent entre 2 et 5 dollars par jour, plus 1 dollar par heure lorsqu’ils sont sur un feu, et leur travail réduit leur peine.
Les partisans affirment que les détenus acquièrent de précieuses compétences de vie et de travail sur les lignes de feu, et que de nombreux détenus préféreraient travailler en plein air et aider les communautés plutôt que de rester enfermés dans des cellules.
« Nous savons que ce sera une transition difficile, et nous travaillerons dur pour assurer un processus sans heurts pour toutes les personnes touchées, y compris en plaçant les employés dans des postes similaires dans d’autres établissements », a déclaré la secrétaire des services correctionnels, Kathleen Allison, dans le mémo aux employés.
La nouvelle fait suite à l’annonce faite par le ministère le 25 septembre qu’il fermera l’institution professionnelle de Deuel, une prison d’État à Tracy, en septembre de l’année prochaine. Newsom a dit qu’il voulait fermer deux prisons d’État et renforcer l’accent mis par l’État sur la réhabilitation.
Les camps de conservation concernés sont listés sur le site web du département correctionnel :
Région nord :
▪ Chamberlain Creek Conservation Camp, Fort Bragg, comté de Mendocino
▪ Devil’s Garden Conservation Camp, Alturas, comté de Modoc
▪ High Rock Conservation Camp, Weott, comté de Humboldt
▪ Valley View Conservation Camp, Elk Creek, comté de Glenn
Région sud :
▪ Baseline Conservation Camp, Jamestown, Tuolumne County
▪ McCain Valley Conservation Camp, Boulevard, County
▪ Pilot Rock Conservation Camp, Crestline, San Bernardino County
▪ Rainbow Conservation Camp, Fallbrook, San Diego County
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