La Corée du Sud pousse l’Iran à libérer le pétrolier saisi

La saisie du pétrolier coïncide avec la montée des tensions internationales entre l’Iran et les alliés des États-Unis sur les liens potentiels de la nation avec les perturbations de la navigation commerciale, les progrès vers une éventuelle arme nucléaire et les cyberattaques présumées.

Téhéran a déclaré que le navire bafouait les réglementations environnementales, mais Séoul conteste cette affirmation. L’inspection la plus récente du pétrolier lors d’une visite portuaire en Chine en 2019 n’a révélé aucune violation environnementale et seulement des infractions mineures à la sécurité, selon la base de données de navigation de l’Union européenne, Equasis.

Le porte-parole du ministère iranien des Affaires étrangères, Saeed Khatibzadeh, a déclaré que les discussions ne sont pas susceptibles de commencer avant l’arrivée du vice-ministre sud-coréen des Affaires étrangères, et a qualifié la détention de question technique qui est « traitée dans son cadre professionnel et judiciaire ». »

L’Iran a saisi le pétrolier au cours d’un chapitre tendu des liens entre les deux pays. Téhéran a exigé à plusieurs reprises que Séoul libère 7 milliards de dollars de liquidités provenant des ventes de pétrole iranien que les banques sud-coréennes retiennent depuis 2019 en raison des sanctions qui restreignent les transactions bancaires avec l’Iran.

Dans les semaines précédant la saisie, les deux pays ont progressé vers la mise en place d’un canal humanitaire potentiel pour des transactions d’une valeur de 500 000 dollars, une fraction du montant bloqué. Les discussions comprenaient l’utilisation d’une partie des fonds bloqués par Séoul pour acheter des vaccins contre le coronavirus et d’autres fournitures médicales pour Téhéran, ont déclaré des responsables de Séoul et un homme d’affaires iranien impliqué dans les discussions.

Le département du Trésor américain a fourni une approbation spéciale pour cette transaction, ont déclaré un responsable sud-coréen et un responsable américain. Un porte-parole du département du Trésor à Washington a refusé de commenter.

Téhéran a nié que la saisie du navire sud-coréen était liée au refus de Séoul de libérer les fonds. « Nous ne sommes pas des preneurs d’otages », a déclaré le porte-parole du gouvernement iranien, Ali Rabiee, le lendemain de la saisie du pétrolier. « Si quelqu’un est un preneur d’otages, c’est le gouvernement sud-coréen », qui a retenu les avoirs de l’Iran sous des « prétextes vains », a-t-il ajouté.

Les navires et les installations pétrolières ont été visés par une série d’attaques récentes dans la région. Le mois dernier, un bateau chargé d’explosifs a frappé un pétrolier amarré dans un port saoudien de la mer Rouge. Les responsables européens soupçonnent les rebelles Houthis du Yémen, alliés de l’Iran, d’avoir mené l’attaque. Des attaques précédentes dans la voie navigable stratégique ont été imputées ou revendiquées par les Houthis.

Les infrastructures pétrolières saoudiennes ont fait l’objet d’attaques répétées, notamment des frappes de drones sur une usine de traitement et un champ pétrolier et le sabotage de deux pétroliers du royaume en 2019, que Washington et Riyad ont imputé à l’Iran. Téhéran a nié toute implication dans ces attaques.

« Le régime continue de menacer les droits et libertés de navigation dans le golfe Persique dans le cadre d’une tentative claire d’extorsion de la communauté internationale pour alléger la pression des sanctions », a déclaré un porte-parole du département d’Etat.

Lundi, le jour même où l’Iran a saisi le pétrolier sud-coréen, Téhéran a déclaré avoir commencé à enrichir de l’uranium à un degré de pureté de 20%, un niveau qui réduirait le temps nécessaire à la fabrication de bombes atomiques et bien au-delà de la limite fixée dans l’accord nucléaire de 2015.

Les tensions de l’Iran avec les alliés des États-Unis devraient compliquer les efforts de l’administration entrante du président élu Joe Biden pour relancer l’accord, dont son prédécesseur s’est retiré il y a deux ans.

Séparément, des pirates informatiques liés à l’Iran ont affirmé être à l’origine de récentes cyberattaques contre Israël, un autre allié des États-Unis.

Alors qu’elle cherche une solution diplomatique à l’impasse concernant le pétrolier sud-coréen, Séoul a dépêché un destroyer dans le détroit d’Ormuz pour protéger ses autres navires. L’équipage du navire de guerre comprend une équipe des forces spéciales de la marine sud-coréenne formée au sauvetage d’otages. Une vingtaine de navires sud-coréens empruntent chaque jour cette voie maritime, a déclaré un porte-parole du ministère des affaires étrangères. Le conseil de sécurité nationale de Séoul a réitéré jeudi ses préoccupations concernant la saisie du pétrolier.

L’Iran a l’habitude de saisir des navires à des moments sensibles avec l’Occident.

En 2019, le Corps des gardiens de la révolution islamique, une branche des forces armées iraniennes, a détenu le pétrolier Stena Impero, battant pavillon britannique, pendant des mois après que le Royaume-Uni a saisi un navire iranien qui se dirigeait vers la Syrie. L’Iran a déclaré que le navire avait enfreint les règles environnementales, mais l’a relâché lorsque son propre navire a été libéré. En 2016, les États-Unis ont organisé un pont aérien de 400 millions de dollars en espèces vers l’Iran qui a coïncidé avec la libération de quatre Américains détenus par les Gardiens de la révolution.

Le dernier incident n’est pas un signe encourageant d’une amélioration imminente des liens entre l’Iran et les États-Unis, a déclaré Jang Ji-hyang, le chef du Centre du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord à l’Asan Policy Institute, un groupe de réflexion de Séoul. La saisie « semble être la manière de l’Iran de dire à l’administration Biden que la reprise des négociations sera tout sauf sans heurts », a-t-elle ajouté.

-Aresu Eqbali à Téhéran a contribué à cet article.

Ecrit à Benoit Faucon à [email protected] et Andrew Jeong à [email protected]

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