Il y a environ dix ans, des médecins russes ont commencé à remarquer d’étranges blessures sur le corps de certains toxicomanes – des plaques de chair devenant sombres et écailleuses, comme celles d’un crocodile – dans les hôpitaux de Sibérie et d’Extrême-Orient russe. Il ne leur a pas fallu longtemps pour en découvrir la cause : les patients avaient commencé à s’injecter une nouvelle drogue qu’ils appelaient, comme on pouvait s’y attendre, « krokodil ». (Certains comptes-rendus suggèrent que le nom était dérivé de l’un des précurseurs chimiques de la drogue, l’alpha-chlorocodide). Des vidéos montrant les effets de la drogue « mangeuse de chair » – baptisée désomorphine lorsqu’elle a été inventée à des fins médicales en 1932 – sont rapidement devenues virales en ligne. On entend maintenant des histoires alarmantes selon lesquelles le monstre pourrait être en liberté aux États-Unis.
Les responsables américains de la lutte contre la drogue affirment que les craintes d’une épidémie imminente de krokodil sont exagérées. Mais il est difficile de ne pas être effrayé par une drogue qui laisse une marque reptilienne sur ses victimes. Surtout quand elle est si facile à fabriquer : un toxicomane peut préparer du krokodil à l’aide d’ingrédients et d’outils achetés à la pharmacie et à la quincaillerie du coin. L’ingrédient actif, la codéine, est un opiacé léger en vente libre dans de nombreux pays. Les utilisateurs mélangent la codéine avec un mélange de poisons tels que du diluant à peinture, de l’acide chlorhydrique et du phosphore rouge récupéré sur les gâches des boîtes d’allumettes. Le résultat – un liquide jaune sombre à l’odeur âcre – imite l’effet de l’héroïne pour une fraction du prix. En Europe, par exemple, une dose de krokodil ne coûte que quelques dollars, contre environ 20 dollars pour une dose d’héroïne.
Mais les toxicomanes paient cher la défonce bon marché du krokodil. Partout où le consommateur s’injecte la drogue, les vaisseaux sanguins éclatent et les tissus environnants meurent, tombant parfois de l’os en morceaux. Cet effet secondaire a valu au krokodil son autre surnom : la drogue des zombies. La durée de vie typique d’un toxicomane n’est que de deux ou trois ans.
La drogue est rapidement devenue populaire parmi les toxicomanes russes. En 2005, l’agence de lutte contre les stupéfiants du pays a déclaré n’avoir attrapé que des cas » ponctuels » de cette drogue ; six ans plus tard, au cours des trois premiers mois de 2011, l’agence a confisqué 65 millions de doses, soit 23 fois plus que deux ans auparavant. À son apogée cette année-là, l’utilisation du krokodil s’était étendue à un million de toxicomanes en Russie.
L’interdiction de la vente de codéine en vente libre, introduite le 1er juin 2012, a fortement fait baisser les chiffres, mais Emanuele Satolli, un photographe italien qui a fait la chronique d’un groupe de toxicomanes russes, affirme que beaucoup achètent désormais cet ingrédient clé sur le marché noir. Au cours de l’année dernière, Satolli s’est concentré sur la ville industrielle d’Ekaterinbourg dans les montagnes de l’Oural, un endroit notoire en Russie pour l’abus de drogues, photographiant une douzaine de toxicomanes au krokodil.
L’épidémie de krokodil a peut-être atteint son apogée en Russie, mais l’utilisation de la drogue a déjà été signalée ailleurs. En octobre, un rapport publié en ligne dans l’American Journal of Medicine a confirmé le cas d’un toxicomane de 30 ans à Richmond Heights (Mo), dont le doigt est « tombé » et dont la peau a commencé à pourrir après avoir commencé à s’injecter du krokodil. Le monstre a traversé l’océan.
Emanuele Satolli est un photojournaliste italien basé à Milan.
Simon Shuster est le correspondant de TIME à Moscou. Suivez-le sur Twitter @shustry.
Traduction par Eugene Reznik.
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