Les scientifiques savent depuis longtemps que notre capacité à penser rapidement et à se rappeler des informations, également connue sous le nom d’intelligence fluide, atteint un pic vers l’âge de 20 ans, puis commence un lent déclin. Cependant, des découvertes plus récentes, y compris une nouvelle étude de neuroscientifiques du MIT et du Massachusetts General Hospital (MGH), suggèrent que le tableau réel est beaucoup plus complexe.
L’étude, qui apparaît dans la revue Psychological Science, constate que différentes composantes de l’intelligence fluide culminent à différents âges, certaines jusqu’à 40 ans.
« À tout âge donné, vous vous améliorez à certaines choses, vous vous détériorez à d’autres choses, et vous êtes à un plateau à certaines autres choses. Il n’y a probablement pas un seul âge auquel vous êtes au sommet pour la plupart des choses, et encore moins pour toutes », explique Joshua Hartshorne, postdoc au département des sciences cérébrales et cognitives du MIT et l’un des auteurs du document.
« Cela donne une image différente de la façon dont nous changeons au cours de la vie que la psychologie et les neurosciences ont traditionnellement peinte », ajoute Laura Germine, postdoc en génétique psychiatrique et neurodéveloppementale au MGH et l’autre auteur du document.
Mesurer les pics
Jusqu’à présent, il était difficile d’étudier comment les compétences cognitives évoluent au fil du temps en raison de la difficulté de faire venir dans un laboratoire de psychologie un grand nombre de personnes plus âgées que des étudiants de collège et plus jeunes que 65 ans pour participer à des expériences. Hartshorne et Germine ont pu jeter un regard plus large sur le vieillissement et la cognition parce qu’ils ont mené des expériences à grande échelle sur Internet, où des personnes de tout âge peuvent devenir des sujets de recherche.
Leurs sites Web, gameswithwords.org et testmybrain.org, proposent des tests cognitifs conçus pour être réalisés en quelques minutes seulement. Grâce à ces sites, les chercheurs ont accumulé les données de près de 3 millions de personnes au cours des dernières années.
En 2011, Germine a publié une étude montrant que la capacité à reconnaître les visages s’améliore jusqu’au début de la trentaine avant de commencer à décliner progressivement. Cette découverte ne cadrait pas avec la théorie selon laquelle l’intelligence fluide culmine à la fin de l’adolescence. À peu près au même moment, Hartshorne a constaté que les performances des sujets dans une tâche de mémoire visuelle à court terme atteignaient également un pic au début de la trentaine.
Intrigués par ces résultats, les chercheurs, alors étudiants diplômés de l’université de Harvard, ont décidé qu’ils devaient explorer une autre source de données, au cas où un aspect de la collecte de données sur Internet fausserait les résultats. Ils ont déniché des séries de données, recueillies il y a plusieurs dizaines d’années, sur les performances des adultes à différents âges sur l’échelle d’intelligence adulte de Weschler, qui est utilisée pour mesurer le QI, et sur l’échelle de mémoire de Weschler. Ensemble, ces tests mesurent environ 30 sous-ensembles différents de l’intelligence, comme la mémorisation des chiffres, la recherche visuelle et l’assemblage de puzzles.
Hartshorne et Germine ont développé une nouvelle façon d’analyser les données qui leur a permis de comparer les pics d’âge pour chaque tâche. « Nous cartographiions le moment où ces capacités cognitives atteignaient leur pic, et nous avons vu qu’il n’y avait pas de pic unique pour toutes les capacités. Les pics étaient dispersés », dit Hartshorne. « Cependant, l’ensemble de données n’était pas aussi vaste que les chercheurs l’auraient souhaité. Ils ont donc décidé de tester plusieurs des mêmes aptitudes cognitives avec leurs groupes plus importants de participants à l’étude Internet. Pour l’étude sur Internet, les chercheurs ont choisi quatre tâches qui ont atteint leur apogée à différents âges, sur la base des données des tests de Weschler. Ils ont également inclus un test de la capacité à percevoir l’état émotionnel des autres, qui n’est pas mesuré par les tests de Weschler.
Les chercheurs ont rassemblé les données de près de 50 000 sujets et ont trouvé une image très claire montrant que chaque compétence cognitive qu’ils testaient culmine à un âge différent. Par exemple, la vitesse brute de traitement des informations semble atteindre un pic vers 18 ou 19 ans, puis commence immédiatement à décliner. Pendant ce temps, la mémoire à court terme continue de s’améliorer jusqu’à environ 25 ans, où elle se stabilise, puis commence à baisser vers 35 ans.
Pour la capacité à évaluer les états émotionnels d’autres personnes, le pic est survenu beaucoup plus tard, dans les années 40 ou 50.
Christopher Chabris, professeur associé de psychologie à l’Union College, a déclaré qu’une caractéristique clé du succès de l’étude était la capacité des chercheurs à recueillir et à analyser autant de données, ce qui est inhabituel en psychologie cognitive.
« Vous devez examiner beaucoup de personnes pour découvrir ces modèles », dit Chabris, qui ne faisait pas partie de l’équipe de recherche. « Ils passent à l’étape suivante et montrent une image plus fine de la façon dont les capacités cognitives diffèrent les unes des autres et de la façon dont elles changent au fil du temps. »
Des travaux supplémentaires seront nécessaires pour révéler pourquoi chacune de ces compétences atteint son pic à des moments différents, disent les chercheurs. Cependant, des études antérieures ont laissé entendre que des changements génétiques ou des changements dans la structure du cerveau pourraient jouer un rôle.
« Si vous allez dans les données sur l’expression des gènes ou la structure du cerveau à différents âges, vous voyez ces modèles de durée de vie dont nous ne savons pas quoi faire. Le cerveau semble continuer à évoluer de manière dynamique jusqu’au début de l’âge adulte et à l’âge moyen », explique le Dr Germine. « La question est de savoir ce que cela signifie. Comment cela correspond-il à la façon dont vous fonctionnez dans le monde, ou à la façon dont vous pensez, ou à la façon dont vous changez en vieillissant ? »
L’intelligence accumulée
Les chercheurs ont également inclus un test de vocabulaire, qui sert à mesurer ce que l’on appelle l’intelligence cristallisée – l’accumulation de faits et de connaissances. Ces résultats ont confirmé que l’intelligence cristallisée atteint son apogée plus tard dans la vie, comme on le pensait auparavant, mais les chercheurs ont également découvert quelque chose d’inattendu : Alors que les données des tests de QI de Weschler suggéraient que le vocabulaire culmine à la fin de la quarantaine, les nouvelles données ont montré un pic plus tardif, à la fin des années 60 ou au début des années 70.
Les chercheurs pensent que cela peut être le résultat d’une meilleure éducation, d’un plus grand nombre de personnes ayant des emplois qui nécessitent beaucoup de lecture, et de plus d’opportunités de stimulation intellectuelle pour les personnes plus âgées.
Hartshorne et Germine recueillent maintenant plus de données sur leurs sites Web et ont ajouté de nouvelles tâches cognitives conçues pour évaluer l’intelligence sociale et émotionnelle, les compétences linguistiques et les fonctions exécutives. Ils travaillent également à rendre leurs données publiques afin que d’autres chercheurs puissent y accéder et réaliser d’autres types d’études et d’analyses.
« Nous avons pris les théories existantes qui existaient et montré qu’elles sont toutes fausses. La question qui se pose maintenant est la suivante : Quelle est la bonne ? Pour obtenir cette réponse, nous allons devoir mener beaucoup plus d’études et collecter beaucoup plus de données », dit Hartshorne.
La recherche a été financée par les Instituts nationaux de la santé, la Fondation nationale des sciences et une bourse d’études supérieures en sciences et en ingénierie de la Défense nationale.
