La plus petite chose

Quelle est la plus petite créature vivante du monde ? Cela dépend de ce que vous entendez par « vivant ».

Transcription

Micro-microbiologie. Je suis Bob Hirshon et c’est Science Update.
L’auditrice Misha Sallis Winers de Rockville, dans le Maryland, a demandé quel est le plus petit être vivant. Nous nous sommes tournés vers le microbiologiste Mike Conrad de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.
Il dit que le plus petit que nous connaissons est une bactérie parasite appelée Mycoplasma genitalium. Son diamètre est d’environ un cinq millième de millimètre.
Conrad :
Et certains virus peuvent être beaucoup plus petits, même, disons, dix fois plus petits-comme, le poliovirus est l’un des plus petits virus.
Mais de nombreux scientifiques ne considèrent pas les virus comme de véritables formes de vie, car ils ne peuvent rien faire en dehors de leurs hôtes. Si vous avez une question scientifique, petite ou grande, appelez-nous au 1-800-WHY-ISIT. Si nous l’utilisons dans l’émission, vous gagnerez un mug Science Update. Je suis Bob Hirshon, pour l’AAAS, la société scientifique.

Making Sense of the Research

Pour répondre à cette question, vous devez connaître la définition de la vie. La difficulté est qu’il n’existe pas de définition universellement acceptée. C’est pourquoi il y a plusieurs réponses possibles.
Les scientifiques s’accordent généralement à dire que les êtres vivants ont certaines caractéristiques qui les distinguent des êtres non vivants. Parmi celles-ci : les êtres vivants sont composés d’une ou plusieurs cellules ; ils métabolisent (produisent et utilisent de l’énergie) ; ils peuvent croître ; ils peuvent répondre à des stimuli externes ; ils peuvent s’adapter à leur environnement ; et ils peuvent se reproduire.
Evidemment, un humain, une plante, ou même une bactérie peuvent faire toutes ces choses, alors qu’une roche ne le peut pas. Mais les virus sont-ils vivants ? Ils peuvent certainement croître et se reproduire, et ils utilisent du matériel génétique trouvé dans d’autres formes de vie. Ils peuvent s’adapter à leur environnement – par exemple, en développant une résistance à certains médicaments.
Cependant, contrairement aux bactéries, les virus ne disposent pas de la machinerie interne qui leur permettrait de se métaboliser et de se reproduire par eux-mêmes. Au lieu de cela, ils détournent la cellule hôte et utilisent ses processus métaboliques pour fabriquer d’autres virus. En dehors d’une cellule hôte, un virus ne peut rien faire du tout ; c’est un sac inanimé de matériel génétique. Ainsi, bien que les virus présentent certaines caractéristiques de la vie lorsqu’ils sont à l’intérieur de leurs hôtes, ils ne sont pas du tout vivants par eux-mêmes. Les viroïdes, qui ne sont que des brins nus de matériel génétique – en d’autres termes, un virus sans sac, sont un cran en dessous des virus. Ils ne sont connus que pour causer des maladies chez les plantes, et ils peuvent être aussi petits que 10 nanomètres (20 fois plus petits que Mycoplasma).
Et les prions ? Ils sont encore plus petits et plus simples que les virus ou les viroïdes. Ce sont des brins de protéines déformés qui peuvent, d’une manière ou d’une autre, faire en sorte que les protéines voisines se déforment elles-mêmes. Les prions sont à l’origine de l’ESB (maladie de la vache folle) et de la maladie humaine de Creutzfeldt-Jakob, qui a été liée à l’ESB. Donc, dans un sens, ils peuvent se reproduire, dans la mesure où ils peuvent fabriquer d’autres protéines comme eux. Ils sont également constitués d’un composant de la vie (les protéines), ils peuvent s’adapter à leur environnement (par exemple, en passant de la vache à l’homme), et en provoquant des infections, ils se comportent d’une manière que la plupart des objets inanimés ne peuvent pas avoir.
Pour autant, les prions ne se reproduisent pas comme le font les êtres vivants, en utilisant du matériel génétique ; ils ressemblent davantage aux zombies des films d’horreur qui transforment leurs victimes humaines en zombies également. Ils ne sont pas constitués de cellules et n’ont pas de métabolisme. Parce qu’ils sont dépourvus de matériel génétique et de structure cellulaire, les prions sont moins souvent regroupés avec les êtres vivants que les virus.
Certains scientifiques classent les virus, les viroïdes et les prions dans une catégorie distincte, parfois appelée « protovie ». Cette catégorie couvre tout ce qui n’est pas vraiment vivant mais pas tout à fait inanimé non plus. Au fil du temps, nous pourrions trouver encore d’autres types de proto-life qui remettent en question notre définition de la vie elle-même.
Essayez maintenant de répondre à ces questions :

1. Quel est le plus petit être véritablement vivant ?
2. Pourquoi est-il difficile de répondre à cette question ? Quels sont les arguments contre le fait de les classer comme des formes de vie ? Qu’en est-il des prions ?
3. Est-il important pour la science d’arriver à une définition formelle de la vie ? Pourquoi ou pourquoi pas ?

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