Les dangers pour la santé de la pollution atmosphérique sont devenus une préoccupation majeure en Grande-Bretagne et dans le monde entier. On en sait beaucoup moins sur ses effets dans le passé. Mais les historiens de l’économie ont imaginé de nouvelles façons de faire la lumière sur ce sujet obscur.
Au début de l’ère industrielle, la Grande-Bretagne était célèbre pour ses sombres usines sataniques. Et la révolution industrielle, qui a tant fait pour augmenter les revenus et la richesse, dépendait presque entièrement d’une source de combustible : le charbon. Le charbon alimentait les foyers domestiques et les moteurs à vapeur fonctionnant au charbon faisaient tourner les roues de l’industrie et des transports.
En Grande-Bretagne, les émissions de fumée noire étaient jusqu’à 50 fois plus élevées dans les décennies précédant les lois sur l’air pur qu’elles ne le sont aujourd’hui. Le grand smog londonien de 1952, qui a incité les décideurs à agir, a tué 4 000 personnes en l’espace d’une semaine. Mais même cela n’a pas été aussi dramatique que ce qui a précédé.
La combustion non réglementée du charbon a assombri le ciel des villes industrielles britanniques, et tout le monde pouvait le voir. Mais la qualité de l’air n’a été mesurée et contrôlée que bien après le 20e siècle. Et tandis que la suie noircissait les bâtiments et les vêtements, les effets de l’air toxique sur la santé n’étaient pas évalués, jusqu’à récemment.
En l’absence de données sur les émissions, les historiens de l’économie ont imaginé une façon originale de mesurer ses effets. Ils ont combiné la consommation de charbon par industrie avec la composition industrielle de la main-d’œuvre pour estimer la consommation annuelle de charbon dans chaque district. Sans surprise, l’intensité du charbon était la plus élevée dans les Midlands le nord de l’Angleterre et dans le sud du Pays de Galles, et c’est donc là que nous devrions nous attendre à voir les pires effets sur la santé.
L’intensité du charbon liée à une mort précoce
Dès les années 1850, une intensité de charbon plus élevée était associée à des taux de mortalité plus élevés dus aux maladies respiratoires, en particulier chez les personnes âgées et les très jeunes. Une augmentation de seulement 1% de l’intensité du charbon augmentait les décès des nourrissons d’un sur 100 naissances. En effet, l’effet de la pollution en Inde et en Chine aujourd’hui est comparable à celui des villes industrielles britanniques à la fin du 19ème siècle.
La géographie avait son importance. Les personnes situées sous le vent d’un district à forte intensité de charbon souffraient de la pollution de leur voisin. Et les communautés situées dans des vallées entourées de collines ont subi davantage de décès, car leurs propres émissions de fumée étaient piégées et concentrées.
La combustion du charbon a également affecté la santé de ceux qui ont survécu. Elle a entraîné des maladies respiratoires répétées, un ralentissement de la croissance pendant l’enfance et une stature plus courte à l’âge adulte. Bien qu’une grande partie de la variation de la taille individuelle soit génétique, nous pouvons néanmoins comparer la taille adulte de ceux qui ont grandi dans des quartiers plus ou moins pollués.
L’effet de la pollution atmosphérique peut être mesuré en observant les hommes nés dans les années 1890 dont la taille a été enregistrée lorsqu’ils se sont engagés dans l’armée britannique pendant la Première Guerre mondiale. Leur taille moyenne était de cinq pieds six pouces (168 cm), mais 10 % d’entre eux mesuraient moins de cinq pieds trois (160 cm).
Ceux qui ont grandi dans les districts les plus pollués étaient plus courts de près d’un pouce que ceux qui ont connu l’air le plus pur, même après avoir pris en compte une série de caractéristiques des ménages et des localités. C’est deux fois plus que la différence de taille à l’âge adulte entre les enfants de cols blancs et de travailleurs manuels.
La taille moyenne des hommes a augmenté d’environ trois pouces (7,6 cm) au cours du 20e siècle. L’augmentation de la taille a été associée à des gains d’espérance de vie, d’éducation, de capacité et de productivité. L’amélioration de la qualité de l’air peut avoir aidé presque autant qu’une meilleure hygiène ou un meilleur régime alimentaire.
