La psychologie de la paresse

Une personne est paresseuse si elle est capable de réaliser une activité qu’elle devrait réaliser, mais qu’elle n’est pas encline à le faire à cause de l’effort que cela implique. Au lieu de cela, elle effectue l’activité de façon superficielle, ou s’engage dans une autre activité, moins pénible ou moins ennuyeuse, ou reste oisive. En bref, il est paresseux si sa motivation à s’épargner des efforts l’emporte sur sa motivation à faire la chose juste ou attendue.

Les synonymes de paresse sont indolence et paresse. L’indolence dérive du latin indolentia, « sans douleur » ou « sans se donner de la peine ». La paresse a des connotations plus morales et spirituelles que la paresse ou l’indolence. Dans la tradition chrétienne, la paresse est l’un des sept péchés capitaux parce qu’elle mine la société et le plan de Dieu, et parce qu’elle invite au péché. La Bible s’élève contre la paresse, par exemple dans le livre de l’Ecclésiaste : « Par beaucoup de paresse, l’édifice se délabre, et par l’oisiveté des mains, la maison s’écroule. Un festin est fait pour rire, et le vin rend joyeux ; mais l’argent répond à tout.’

La procrastination

La paresse ne doit pas être confondue avec la procrastination ou l’oisiveté.

La procrastination consiste à reporter une tâche en faveur d’autres tâches qui, bien que perçues comme plus faciles ou plus agréables, sont généralement moins importantes ou moins urgentes.

Retarder une tâche à des fins constructives ou stratégiques n’équivaut pas à de la procrastination. Pour qu’il s’agisse de procrastination, le report doit représenter une planification médiocre et inefficace, et entraîner un coût global plus élevé pour le procrastinateur, par exemple sous forme de stress, de culpabilité ou de perte de productivité. C’est une chose de retarder une déclaration d’impôts jusqu’à ce que tous les chiffres soient rentrés, mais c’en est une autre de la retarder au point de bouleverser les plans et les personnes et de déclencher une amende.

La paresse et la procrastination sont similaires en ce qu’elles impliquent toutes deux un manque de motivation. Mais, contrairement à une personne paresseuse, un procrastinateur aspire et a l’intention de terminer la tâche et, de plus, finit par la terminer, bien que cela lui coûte plus cher.

L’oisiveté

Etre oisif, c’est : ne rien faire. Cela peut être parce que vous êtes paresseux, mais cela peut aussi être parce que vous n’avez rien à faire ou que vous êtes temporairement incapable de le faire. Ou peut-être l’avez-vous déjà fait et que vous vous reposez ou récupérez.

L’oisiveté est souvent romancée, comme l’illustre l’expression italienne dolce far niente ( » il est doux de ne rien faire « ). De nombreuses personnes se disent qu’elles travaillent dur par désir d’être oisives, plutôt que parce qu’elles apprécient leur travail ou son produit. Bien que notre instinct naturel nous pousse à l’oisiveté, la plupart des gens trouvent l’oisiveté prolongée difficile à tolérer. Faire la queue pendant une demi-heure dans un embouteillage peut nous rendre agités et irritables, et de nombreux conducteurs préfèrent prendre un autre itinéraire même si cela risque de leur prendre plus de temps que de rester assis dans le trafic.

Des recherches récentes suggèrent que, bien que notre instinct soit pour l’oisiveté, les gens choisiront l’excuse la plus minime pour s’occuper. De plus, les gens se sentent plus heureux d’être occupés, même si cette occupation leur est imposée. Dans leur article, Idleness aversion and the need for justifiable busyness (2010), Hsee et ses collègues supposent que de nombreux prétendus objectifs que les gens poursuivent peuvent être un peu plus que des justifications pour rester occupé.

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Ceci, je crois, est une manifestation de la défense maniaque : la tendance, lorsqu’on est confronté à des pensées ou des sentiments inconfortables, à distraire l’esprit conscient soit par une débauche d’activité, soit par les pensées ou les sentiments opposés. Ne rien faire du tout », disait Oscar Wilde, « est la chose la plus difficile au monde, la plus difficile et la plus intellectuelle ». Je discute longuement de la défense maniaque dans mon livre Hide and Seek : The Psychology of Self-Deception.

Albert Camus introduit sa philosophie de l’absurde dans son essai de 1942, Le Mythe de Sisyphe. Dans le dernier chapitre, il compare l’absurdité de la vie de l’homme avec le sort de Sisyphe, un roi mythologique d’Éphyre qui a été puni pour sa tromperie chronique en étant obligé de répéter éternellement la même tâche insignifiante de pousser un rocher en haut d’une montagne, pour le voir ensuite redescendre. Camus conclut avec optimisme : « La lutte pour atteindre le sommet suffit à remplir le cœur d’un homme. Il faut imaginer Sisyphe heureux.

Il convient de noter que de nombreuses personnes qui peuvent sembler oisives n’ont, en fait, rien de tout cela. Lord Melbourne, le premier ministre préféré de la reine Victoria, vantait les vertus de  » l’inactivité magistrale « . En tant que président et PDG de General Electric, Jack Welch consacrait une heure par jour à ce qu’il appelait « le temps de regarder par la fenêtre ». Les adeptes de l’oisiveté stratégique utilisent leurs moments  » d’oisiveté « , entre autres, pour observer et apprécier la vie, trouver l’inspiration, maintenir la perspective, contourner la mesquinerie, réduire l’inefficacité et la demi-vie, et conserver leur santé et leur énergie pour les tâches et les problèmes vraiment importants.

Théories évolutives de la paresse

Nos ancêtres nomades devaient conserver leur énergie pour rivaliser pour des ressources rares et pour combattre ou fuir les ennemis et les prédateurs. Dépenser des efforts pour autre chose que des avantages à court terme pouvait mettre en péril leur survie même. Quoi qu’il en soit, en l’absence de commodités telles que les antibiotiques, les banques, les routes ou la réfrigération, il était peu judicieux de penser à long terme. Le désir menait à l’action, et l’action menait à la gratification immédiate, sans grand besoin de proposer, de planifier, de préparer, et ainsi de suite.

Aujourd’hui, la simple survie n’est plus à l’ordre du jour, et c’est l’activité stratégique à long terme qui mène aux meilleurs résultats. Pourtant, notre instinct nous pousse encore à économiser notre énergie, ce qui nous rend réticents à déployer des efforts sur des projets abstraits aux retombées différées et incertaines.

L’intelligence et la perspective peuvent prendre le pas sur l’instinct, et certaines personnes sont plus orientées vers l’avenir que d’autres, que, du haut de leur succès, elles tournent en dérision en les qualifiant de « paresseuses ». En effet, la paresse est devenue si étroitement liée à la pauvreté et à l’échec qu’une personne pauvre est souvent présumée paresseuse, quels que soient les efforts qu’elle pourrait réellement fournir.

Théories psychologiques de la paresse

Dans la plupart des cas, il est jugé pénible de dépenser des efforts pour des objectifs à long terme qui ne fournissent pas de gratification immédiate. Pour qu’une personne se lance dans un projet, il faut qu’elle valorise davantage le rendement de son travail que sa perte de confort. Le problème est qu’il n’est pas enclin à faire confiance à un retour à la fois lointain et incertain. Parce que les personnes sûres d’elles sont plus aptes à faire confiance au succès et à la rentabilité de leurs entreprises (et peuvent même surestimer leurs rendements probables), elles sont beaucoup plus susceptibles de surmonter leur paresse naturelle.

Les gens sont aussi de mauvais calculateurs. Ce soir, ils peuvent manger et boire sans discernement, sans tenir compte des conséquences à plus long terme sur leur santé et leur apparence, ou même de la gueule de bois du lendemain matin. Le philosophe de l’Antiquité Épicure était célèbre pour son affirmation selon laquelle le plaisir est le bien suprême. Mais il mettait en garde contre le fait de rechercher tout ce qui est agréable et d’éviter tout ce qui est douloureux. Au lieu de cela, une sorte de calcul hédoniste devrait être appliquée pour déterminer quelles choses sont les plus susceptibles d’entraîner le plus grand plaisir au fil du temps, et c’est surtout ce calcul hédoniste que les gens sont incapables de gérer.

De nombreuses personnes paresseuses ne sont pas intrinsèquement paresseuses, mais sont paresseuses parce qu’elles n’ont pas trouvé ce qu’elles veulent faire, ou parce que, pour une raison ou une autre, elles ne le font pas. Pour aggraver les choses, le travail qui leur permet de payer leurs factures peut être devenu si abstrait et spécialisé qu’ils ne sont plus en mesure de saisir pleinement son objectif ou son produit et, par extension, leur rôle dans l’amélioration de la vie des autres. Un constructeur peut regarder les maisons qu’il a construites, et un médecin peut être fier et satisfait de la santé retrouvée et de la gratitude de ses patients, mais un contrôleur financier adjoint adjoint dans une grande entreprise ne peut pas être du tout certain de l’effet de son travail – et donc pourquoi se donner la peine ?

Les autres facteurs qui peuvent conduire à la paresse sont la peur et le désespoir. Certaines personnes ont peur du succès, ou n’ont pas une estime de soi suffisante pour se sentir à l’aise avec le succès, et la paresse est une façon pour elles de se saboter. Shakespeare exprime cette idée de manière beaucoup plus éloquente et succincte dans Antony and Cleopatra : « La fortune sait que nous la méprisons le plus quand elle nous offre le plus de coups ». À l’inverse, certaines personnes ont peur de l’échec, et la paresse est préférable à l’échec car elle est à portée de main. « Ce n’est pas que j’ai échoué », se disent-ils, « c’est que je n’ai jamais essayé. »

D’autres personnes sont paresseuses parce qu’elles considèrent que leur situation est si désespérée qu’elles ne peuvent même pas commencer à y réfléchir, et encore moins à y faire face. Parce que ces personnes n’ont pas la capacité de réfléchir à leur situation et de l’aborder, on pourrait dire qu’elles ne sont pas vraiment paresseuses et, dans une certaine mesure, on pourrait dire la même chose de toutes les personnes paresseuses. En d’autres termes, le concept même de paresse présuppose la capacité de choisir de ne pas être paresseux, c’est-à-dire présuppose l’existence du libre arbitre.

La solution

J’aurais pu terminer cet article par un discours d’encouragement à l’auto-assistance ou par les 10 meilleurs conseils pour vaincre la paresse, mais, à plus long terme, la seule façon de vaincre la paresse est de comprendre profondément sa nature et ses causes particulières : penser, penser et penser, et, au fil des années, trouver lentement une meilleure façon de vivre.

Neel Burton est l’auteur de Heaven and Hell : La psychologie des émotions et d’autres livres.