Les Brésiliens, que l’on voit ici se rassembler pour le carnaval, et d’autres Latino-Américains ont un large éventail de teintes de peau.
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Partez dans une rue animée de la plupart des villes d’Amérique latine aujourd’hui et vous verrez une palette de couleurs de peau allant du brun foncé au sépia en passant par le crème. Pendant 500 ans, les gens ont supposé que cette variation provenait de la rencontre et du mélange des Amérindiens, des Européens et des Africains à l’époque coloniale et plus tard. Les personnes à la peau claire sont considérées comme ayant plus d’ascendance européenne, tandis que celles à la peau plus foncée sont considérées comme ayant plus d’ascendance amérindienne ou africaine – et sont souvent la cible de discriminations.
A présent, une nouvelle étude des gènes de plus de 6000 personnes de cinq pays d’Amérique latine met à mal les hypothèses raciales simplistes souvent formulées à partir de la couleur de la peau. Une équipe internationale a découvert une nouvelle variante génétique associée à une peau plus claire que l’on ne trouve que chez les populations amérindiennes et d’Asie de l’Est. Cela signifie qu’en Amérique latine, une peau plus claire peut refléter une ascendance amérindienne aussi bien qu’européenne.
« C’est une étude vraiment importante », notamment parce que peu de recherches génétiques ont été menées sur les populations d’Amérique latine, déclare la généticienne humaine Sarah Tishkoff de l’école de médecine Perelman de l’université de Pennsylvanie. La plupart des travaux sur les gènes de la pigmentation de la peau « ont été réalisés sur les Européens, où, ironiquement, nous ne voyons pas beaucoup de variations », dit-elle. « L’une des dernières frontières a été : « Qu’en est-il des Asiatiques de l’Est et des Amérindiens ? » »
L’Amérique latine est un terrain fertile pour de telles études. Les gens y ont souvent des ancêtres amérindiens, européens et africains, et comme les populations amérindiennes sont étroitement liées à celles d’Asie de l’Est, les chercheurs peuvent aussi repérer des variantes est-asiatiques dans les génomes latino-américains. « Vous obtenez, en un seul endroit, la variation génétique de quatre continents différents », explique le généticien statisticien Kaustubh Adhikari de l’University College London.
Lui et Javier Mendoza-Revilla, généticien à l’Institut Pasteur de Paris, ont analysé les génomes de 6357 personnes originaires du Brésil, de Colombie, du Chili, du Mexique et du Pérou, collectés par le Consortium pour l’analyse de la diversité et de l’évolution de l’Amérique latine (CANDELA). Le consortium a également mesuré la quantité de lumière réfléchie par la peau des participants, ce qui permet d’évaluer leur taux de mélanine, un pigment foncé. Cela a permis à Adhikari et Mendoza-Revilla de rechercher des variantes génétiques liées à la couleur de la peau.
Une variante se trouvait sur MFSD12. Tishkoff a récemment établi un lien entre une expression réduite de ce gène et une peau plus foncée chez les Africains. La nouvelle variante MFSD12, cependant, est associée à une peau plus claire, et pourrait au contraire renforcer l’expression du gène, rapportent Adhikari et Mendoza-Revilla cette semaine dans Nature Communications. Lorsqu’ils ont recherché la variante dans d’autres populations, ils ne l’ont trouvée que chez les Amérindiens et les Asiatiques de l’Est.
Donc, la nouvelle variante éclaire les gènes sous-jacents à la peau pâle en Asie de l’Est. Les personnes vivant à des latitudes élevées en Europe et en Asie de l’Est semblent avoir indépendamment évolué vers une peau plus claire pour produire de la vitamine D plus efficacement avec moins de soleil, explique Nina Jablonski, anthropologue biologique à l’Université d’État de Pennsylvanie à University Park. Mais « les gens se sont demandé quelles variantes étaient responsables de cette évolution chez les Asiatiques de l’Est ». Maintenant, les chercheurs savent que la variante MFSD12 en est une. Les ancêtres des Amérindiens ont vraisemblablement transporté cette variante à travers le détroit de Béring jusqu’aux Amériques. « La variation était présente en Amérique latine bien avant l’arrivée des Européens », dit Jablonski.
La leçon la plus importante, dit le généticien Andrés Ruiz-Linares de l’Université Fudan à Shanghai, en Chine, président de CANDELA, est le piège d’une vision eurocentrique. « Notre étude montre qu’au-delà des Européens, on peut trouver des gènes supplémentaires, même pour des traits bien étudiés. Il est clair que le parti pris en faveur des Européens a conduit à une vision restreinte de la diversité humaine »
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