Pendant longtemps, les individus ont accepté que la variation des couleurs de peau provient de la rencontre et du mélange des Amérindiens, des Européens et des Africains au milieu de l’époque coloniale et plus tard. Les individus à la peau plus claire sont considérés comme ayant de plus en plus d’ascendance européenne, tandis que ceux à la peau plus foncée sont pris pour avoir progressivement une ascendance amérindienne ou africaine – et sont fréquemment visés par la discrimination.
Une nouvelle étude menée sur près de 6000 personnes de cinq pays d’Amérique latine met à mal les hypothèses raciales simplistes souvent formulées à partir de la couleur de la peau.
Les scientifiques ont découvert une nouvelle variante génétique associée à une peau plus claire que l’on ne trouve que chez les populations amérindiennes et est-asiatiques. Cela suggère qu’en Amérique latine, une peau plus claire peut refléter une ascendance amérindienne aussi bien qu’européenne.
Les scientifiques ont analysé le génome de 6357 personnes du Brésil, de Colombie, du Chili, du Mexique et du Pérou, recueillies par le Consortium pour l’analyse de la diversité et de l’évolution de l’Amérique latine (CANDELA). En mesurant la quantité de lumière réfléchie par la peau des participants, ils ont pu évaluer les niveaux de mélanine, un pigment foncé. Ce faisant, ils ont observé des variantes génétiques liées au teint de la peau.
Une variante se trouvait sur MFSD12. Tishkoff a récemment établi un lien entre une expression réduite de ce gène et une peau plus foncée chez les Africains. La nouvelle variante MFSD12, cependant, est associée à une peau plus claire, et pourrait au contraire renforcer l’expression du gène. Lorsqu’ils ont cherché la variante dans d’autres populations, ils ne l’ont trouvée que chez les Amérindiens et les Asiatiques de l’Est.
Nina Jablonski, anthropologue biologique à l’Université d’État de Pennsylvanie à University Park a déclaré : « Ainsi, la nouvelle variante éclaire les gènes sous-jacents à la peau pâle en Asie de l’Est. Les habitants des hautes latitudes d’Europe et d’Asie de l’Est semblent avoir évolué de manière indépendante vers une peau plus claire pour produire de la vitamine D plus efficacement avec moins de soleil. Mais on se demandait quelles variantes étaient à l’origine de cette évolution chez les Asiatiques de l’Est. Maintenant, les chercheurs savent que MFSD12 en est un. »
« Les ancêtres des Amérindiens ont vraisemblablement transporté cette variante par le détroit de Béring jusqu’aux Amériques. La variation était présente en Amérique latine bien avant l’arrivée des Européens. »
Le généticien Andrés Ruiz-Linares de l’Université Fudan de Shanghai, en Chine, président de CANDELA, a déclaré : « La leçon la plus importante, c’est le piège d’une vision eurocentrique. Notre étude montre qu’au-delà des Européens, on peut trouver des gènes supplémentaires, même pour des traits bien étudiés. Il est clair que le parti pris en faveur des Européens a conduit à une vision restreinte de la diversité humaine. »
La généticienne humaine Sarah Tishkoff, de la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie, a déclaré : « C’est une étude vraiment importante », notamment parce que peu de recherches génétiques ont été menées sur les populations d’Amérique latine. La plupart des travaux sur les gènes de la pigmentation de la peau ont été réalisés sur les Européens, où, ironiquement, nous ne voyons pas beaucoup de variations. L’une des dernières frontières a été : « Qu’en est-il des Asiatiques de l’Est et des Amérindiens ? » »
Le rapport est publié dans la revue Nature Communications.
