Overview
Lorsque les conquistadors espagnols sont arrivés dans les Amériques dans les années 1500, parmi les civilisations autochtones qu’ils ont rencontrées se trouvaient deux grands empires. L’empire aztèque couvrait une grande partie du Mexique central et avait sa capitale à Tenochtitlan, le site de la ville moderne de Mexico. Les Incas, depuis leur capitale à Cuzco, régnaient sur un territoire qui s’étendait sur 4 000 miles le long de la côte ouest de l’Amérique du Sud et jusqu’aux hauts plateaux des Andes. Ces civilisations n’ont jamais développé la roue ni utilisé d’animaux pour le transport, et les Incas n’avaient pas de système d’écriture. Néanmoins, ils ont construit de grandes villes avec des structures religieuses, politiques et économiques très développées, et étaient accomplis dans les arts, créant de beaux bijoux, des textiles et des poteries.
Contexte
Les Aztèques faisaient partie d’une tradition culturelle très développée en Mésoamérique, le Mexique et l’Amérique centrale d’aujourd’hui. Parmi les peuples de la région figuraient les Olmèques, dont la civilisation s’est épanouie dès 1200 av. J.-C., le peuple de Teotihuacan, qui a construit la plus grande cité antique des Amériques, les Toltèques et les Mayas. Les caractéristiques communes de la culture méso-américaine comprenaient des pyramides et des temples dans lesquels des sacrifices humains étaient pratiqués, le polythéisme, un calendrier, une écriture hiéroglyphique, de grands marchés commerciaux et un jeu de balle chargé de symbolisme religieux.
Les Aztèques ont commencé comme une tribu nomade, jusqu’à ce qu’ils s’installent dans une zone marécageuse du Mexique et commencent à construire leur ville de Tenochtitlan au quatorzième siècle. L’empire aztèque s’est développé par la conquête, et les Aztèques ont prospéré en exigeant un tribut des peuples soumis. Les guerriers ennemis capturés fournissaient un grand nombre de leurs victimes de sacrifices humains, bien que les femmes et les enfants étaient également sacrifiés.
En Amérique du Sud, les Incas se sont également appuyés sur les réalisations de leurs prédécesseurs et de leurs voisins. Ceux-ci comprenaient les peuples Nazca, Moche, Huari, Chimu et Tiahuanaco. Des sociétés complexes se sont formées dans les Andes et les vallées côtières à partir d’environ 1800 av. J.-C. Une grande partie de leur culture a été assimilée et est devenue la base de la civilisation inca au milieu des années 1400 a.d.
Impact
L’agriculture était très importante pour les civilisations des Amériques. Les Aztèques et les Incas étaient d’excellents agriculteurs, malgré l’absence d’animaux aptes à tirer des charrues ou à porter de lourdes charges. Les lamas étaient originaires des Andes, mais ils ne pouvaient porter que de petites charges. En Méso-Amérique, il n’y avait pas du tout d’animaux de bât. Il n’y avait pas de charrettes à roues, ni même de brouettes. Bien que des jouets et des décorations sur roues aient été trouvés sur des sites mésoaméricains, la roue n’a jamais été utilisée de manière pratique. La main-d’œuvre humaine était mobilisée pour effectuer tous les travaux agricoles nécessaires pour nourrir la population. L’outil principal était le bâton de creusement en bois, utilisé pour retourner le sol et planter les graines.
Sans animaux, les agriculteurs des Amériques ont trouvé d’autres moyens d’augmenter leur productivité. Les Aztèques ont construit des parcelles de terre appelées chinampas au milieu de lacs marécageux en empilant des couches de végétation aquatique et de boue riche du fond du lac, ainsi que du fumier animal et humain. Il en résultait un sol extrêmement fertile qui, associé au climat chaud de la région, pouvait supporter jusqu’à sept récoltes par an. En bordure des chinampas, ils ont planté des saules. Le vaste système de racines des saules aidait à empêcher le sol d’être lessivé. Au centre, ils faisaient pousser des cultures comme le maïs, les haricots, les courges, les tomates et les avocats, des fleurs et des herbes médicinales. Le maïs était un élément de base de leur régime alimentaire, et ce sont les Aztèques qui l’ont introduit pour la première fois auprès des Européens.
Les Incas cultivaient les hautes terres, où un soin particulier devait être apporté pour empêcher l’érosion du sol sur les flancs des collines. Ils pratiquaient l’agriculture en terrasses, découpant des parcelles plates à flanc de colline selon un modèle en escalier. Cela augmentait considérablement la surface de terre disponible pour la culture et permettait d’éviter que le sol ne soit emporté par le vent et la pluie. Ils utilisaient également des méthodes d’irrigation sophistiquées. Grâce à ces techniques, les agriculteurs andins ont cultivé la pomme de terre, une autre contribution importante du Nouveau Monde au régime alimentaire européen. Le maïs était une culture importante dans cette région ainsi qu’en Mésoamérique.
En plus de l’agriculture, les Incas et les Aztèques dépendaient de la chasse et de la pêche pour leur alimentation. Leurs armes comprenaient des sarbacanes, des arcs et des flèches, des lances lancées à l’aide d’un lanceur de lance pour une plus grande distance, et des frondes faites de fil tressé. Le chasseur tenait les deux extrémités de la fronde, avec une pierre supportée dans un berceau en son centre, et la faisait tourner autour de sa tête. La pierre était éjectée en relâchant une extrémité de la fronde. Ces armes étaient étonnamment précises et pouvaient être utilisées à longue distance, tant pour la chasse que pour le combat. Les guerriers se battaient également avec des massues en bois et des épées ou des lances bordées de lames d’obsidienne.
En tant que pêcheurs, les Incas et les Aztèques employaient diverses techniques, notamment la pêche à la ligne, les filets et les harpons. Les filets en forme de sac des Aztèques, tissés à partir de fibres d’agave, n’étaient pas très différents de certains des filets encore utilisés au Mexique aujourd’hui. Les canoës aztèques, utilisés pour la pêche et le transport, étaient fabriqués à partir de troncs d’arbres évidés. En territoire inca, dans les Andes et sur la côte sud-américaine, moins d’arbres étaient disponibles,aussi les canoës étaient-ils fabriqués à partir de fagots de roseaux tissés ensemble.
Les Aztèques comme les Incas étaient de grands bâtisseurs de villes, malgré l’absence de charrettes à roues pour transporter les matériaux. Les fardeaux qui pouvaient être gérés par un seul homme étaient portés dans de grands paniers soutenus par le dos et stabilisés par une sangle sur le front. Les chercheurs pensent que des traîneaux, des leviers ou des cordes devaient être utilisés pour déplacer des charges plus lourdes.
Tenochtitlan, la capitale aztèque, impressionnait même les conquistadors. Elle se trouvait au milieu du lac Texcoco, reliée au continent par trois chaussées de pierre surélevées. Des ponts-levis en bois pouvaient être levés pour permettre aux bateaux de passer. Il y avait également des canaux, tant à l’intérieur de la ville que pour le transport sur de longues distances. Tenochtitlan était beaucoup plus grande que n’importe quelle ville européenne de l’époque, et possédait des rues larges et droites, des aqueducs en pierre pour amener l’eau fraîche des sources des collines voisines, et un grand marché bien organisé. En raison du sol marécageux, les bâtiments reposaient sur des pilotis en bois, une technique de construction adoptée plus tard par les Espagnols.
La ville était centrée sur un grand temple pyramidal, lieu des sacrifices humains. Autour de celui-ci se trouvaient des palais et un terrain de jeu de balle. Le jeu de balle, appelé ulama, était joué avec une balle en caoutchouc qui ne pouvait être propulsée qu’en utilisant les hanches. Il était réservé aux nobles et représentait la lutte entre le jour et la nuit. Il était également conçu comme une offrande pour une bonne récolte. Comme les ennemis capturés, les joueurs de balle perdants étaient souvent sacrifiés aux dieux.
Les maisons aztèques étaient construites en adobe autour d’une cour et d’un sanctuaire religieux, et meublées de nattes de roseaux et de tables basses. La cuisine était équipée d’un feu de foyer et de jarres ou de bacs pour les aliments conservés par salage ou séchage au soleil. Il y avait aussi des meules pour faire de la farine de maïs. La farine était ensuite cuite en une bouillie appelée atole ou transformée en tortillas qui étaient cuites sur une plaque de pierre plate. Les tortillas sont toujours au cœur de la cuisine de la région.
Les maisons avaient des bains adjacents chauffés par une cheminée et utilisés pour prendre des bains de vapeur. De l’eau était jetée sur les murs chauds pour produire la vapeur. Le bain n’était pas seulement considéré comme nécessaire pour la propreté personnelle ; il faisait également partie des rituels de purification religieuse.
Les Incas étaient connus pour leurs compétences de tailleurs de pierre. Leurs bâtiments étaient construits à partir d’énormes blocs de pierre ajustés si précisément qu’aucun mortier n’était nécessaire pour les maintenir ensemble. Aujourd’hui, leurs ruines résistent aux tremblements de terre qui renversent les bâtiments modernes. Pourtant, tout cela a été accompli avec seulement des marteaux en pierre pour couper et du sable humide pour polir. La capitale inca de Cuzco a été construite dans les Andes avec les montagnes et les hauts murs de la forteresse de Sacsahuaman pour défense. Dans leurs palais, les rois pouvaient profiter de bains de pierre dans lesquels l’eau des sources de la montagne était canalisée.
La célèbre cité inca de Machu Picchu a été construite peu avant l’arrivée des conquistadors. Cependant, son emplacement était si éloigné qu’elle n’a pas été découverte par des étrangers avant 1911. Elle comptait 143 bâtiments en pierre, dont environ 80 étaient des maisons ; le reste était consacré à des fins religieuses et cérémonielles. Les Incas pratiquaient également le sacrifice humain dans leurs temples, mais moins fréquemment que les Aztèques. La maison typique des Incas était une structure d’une pièce faite soit en adobe, soit en blocs de pierre, avec un toit de chaume et des ouvertures trapézoïdales pour les portes et les fenêtres.
Les civilisations complexes comme celles des Aztèques et des Incas nécessitaient la tenue de registres. Les Aztèques utilisaient des hiéroglyphes, ou écriture imagée, pour représenter des objets et des idées dans des sculptures, des peintures et de longues bandes de papier appelées codex. Leur système de comptage était basé sur des unités de 20, plutôt que sur le système décimal basé sur le nombre 10 que nous utilisons aujourd’hui. Leur calendrier de 365 jours se composait de 18 mois de 20 jours, plus cinq jours supplémentaires. L’astrologie était importante pour leur système de croyances, et le calendrier était donc investi d’une signification religieuse.
Les Incas n’avaient pas de système d’écriture. Au lieu de cela, ils utilisaient des faisceaux de cordes appelés quipus pour conserver leurs enregistrements numériques. Le quipu était constitué d’une corde horizontale à laquelle était suspendue une série de ficelles. La longueur de la corde, la couleur et la position des cordes qui y sont suspendues, ainsi que le type de nœuds qu’elles portent, avaient une signification pour les archivistes incas. Les quipus étaient utilisés pour le recensement, la taxation et d’autres objectifs administratifs et commerciaux.
Les deux cultures tissaient des tissus en utilisant un simple métier à tisser à sangle arrière que l’on peut encore voir utilisé par leurs lointains descendants. Le matériau à tisser est tendu entre deux poteaux de bois. L’une des perches est fixée à un arbre ou à un autre support, et l’autre est attachée à une ceinture autour de la taille de l’utilisateur. Les tissus aztèques étaient généralement faits de fibres végétales, comme le coton ou la fibre du cactus maguey. Les Incas obtenaient la laine des lamas et des alpagas. Les vêtements aux couleurs vives et les coiffes en plumes d’oiseaux tropicaux étaient réservés aux occasions spéciales et à la noblesse.
Le tour de poterie n’était connu dans aucune des deux cultures ; néanmoins, les Incas et les Aztèques étaient habiles à fabriquer des poteries et des céramiques hautement décorées. La capacité de fabriquer de beaux bijoux et des objets rituels à partir de métaux précieux a été développée il y a des milliers d’années dans les Andes, où l’or était proche de la surface et pouvait être obtenu en fouillant la terre près des rivières et des ruisseaux. Ce savoir s’est répandu en Méso-Amérique vers 850 avant J.-C. Des objets complexes ont été moulés selon la méthode de la « cire perdue ». La forme souhaitée était délicatement sculptée dans de la cire d’abeille, puis recouverte d’argile pour former un moule. Chauffée au-dessus d’un feu de charbon de bois, la cire fondait et s’écoulait, et la coquille d’argile servait de moule pour le métal en fusion. Lorsque le bibelot était refroidi, on le retirait en cassant l’argile. Les pierres précieuses étaient utilisées pour les parures et les objets cérémoniels, en combinaison avec l’or ou seules. La turquoise et le jade étaient particulièrement favorisés.
Lorsque les conquistadors sont arrivés dans les Amériques au XVIe siècle, ils ont probablement été choqués par la pratique des sacrifices humains, mais l’attrait de l’or et des bijoux qu’ils ont trouvé les a conduits à leurs propres atrocités. Bien que certains prêtres et laïcs espagnols aient protesté, les autochtones qui refusaient de renoncer à leurs trésors étaient sommairement massacrés. De nombreux autres ont été contraints d’abandonner les fermes qui les faisaient vivre et ont été réduits en esclavage. Ils ont été mis au travail pour extraire davantage d’or, qui a été expédié à la cour royale et aux autorités ecclésiastiques en Espagne. On peut encore en voir une partie dans les intérieurs dorés des églises de la région.
Les Incas et les Aztèques ont opposé peu de résistance. C’est en partie parce que les conquistadors, bien que relativement peu nombreux, avaient les avantages des chevaux, des armures et des armes à feu. Ils étaient également porteurs de maladies nouvelles pour les Amériques, qui ont fait des ravages. Mais une autre raison importante pour laquelle ces féroces civilisations guerrières se sont effondrées si rapidement est qu’elles croyaient dès le départ qu’elles étaient condamnées. L’empereur aztèque Montezuma avait entendu des rumeurs concernant des hommes étranges et puissants et percevait des présages de désastre imminent. Lorsque Cortès est arrivé chez les Aztèques, ceux-ci ont d’abord cru qu’il s’agissait du dieu Quetzalcoatl. L’un des derniers rois incas, Huayna Capac, entendit d’un devin que la lignée royale et son empire seraient anéantis. Le malheureux oracle a été promptement exécuté pour avoir été le porteur de mauvaises nouvelles. Avant longtemps, les villes des Incas et des Aztèques furent détruites, leurs dirigeants assassinés, et l’Espagne régna sur une grande partie des Amériques.
SHERRI CHASIN CALVO
Lectures complémentaires
Boone, Elizabeth Hill. Le monde aztèque. Washington, DC : Smithsonian Institution, 1994.
Karen, Ruth. Royaume du soleil : Les Incas. New York : Four Winds Press, 1975.
McIntyre, Loren. Les incroyables Incas et leur terre intemporelle. Washington, DC : National Geographic Society, 1975.
Stuart, Gene S. The Mighty Aztecs. Washington, DC : National Geographic Society, 1981.
Townsend, Richard. Les Aztèques. Londres : Thames and Hudson, 1992.
Warburton, Lois. Civilisation aztèque. San Diego : Lucent Books, 1995.
Les deux calendriers des Aztèques
Notre calendrier actuel est compliqué. Sept jours dans une semaine, 12 mois dans une année, et chacun de ces mois compte soit 30 soit 31 jours. Sauf, bien sûr, le mois de février, qui compte 28 ou 29 jours, selon l’année. Imaginez maintenant qu’il y ait deux calendriers, l’un pour les questions religieuses et l’autre pour les questions non religieuses. C’est ce que les Aztèques se sont appropriés des Zapotèques, leurs prédécesseurs en Amérique centrale.
Le calendrier religieux aztèque comportait 13 mois de 20 jours chacun. Il constituait la base des cérémonies religieuses, de la détermination des jours « chanceux » en fonction de la date de naissance, et de toutes les autres fonctions religieuses. Le calendrier non religieux comptait 365 jours, divisés en 18 mois de 20 jours chacun, plus 5 jours supplémentaires, considérés comme très malchanceux. En raison de leurs longueurs différentes, les calendriers aztèques n’étaient synchronisés qu’une fois tous les 52 ans. Malheureusement pour les chercheurs actuels, les Aztèques se référaient souvent à une date en utilisant uniquement le nom du jour, du mois et de l’année en cours dans le cycle de 52 ans. Cela a entraîné un certain degré de confusion pour les historiens, qui n’ont souvent aucun moyen de savoir à quel cycle calendaire il était fait référence. Deux dates sont connues avec certitude ; celle de l’entrée de Cortez dans la capitale aztèque de Tenochtitlán (8 novembre 1519) et celle de la reddition de Cuauhtémoc le 13 août 1521.
P. ANDREW KARAM
