Un énorme nuage de poussière surnommé « Godzilla » qui a déferlé sur le désert du Sahara en juin et a ensuite soufflé vers les États-Unis pourrait avoir atteint sa taille et sa densité record grâce au réchauffement de l’Arctique.
Des régimes de vent inhabituels près de la côte de l’Afrique de l’Ouest ont fouetté la tempête du Sahara jusqu’à sa taille gargantuesque, et pourraient avoir été causés par la réduction de la glace de mer et la hausse des températures de l’océan, selon une recherche présentée lundi (déc. 7) à la réunion annuelle de l’American Geophysical Union (AGU), tenue virtuellement cette année en raison de la pandémie de COVID-19.
Pendant la majeure partie du mois de juin, un « train » de vent a fait le tour du globe, piégeant effectivement un système de haute pression dans le nord-ouest de l’Afrique qui a intensifié les vents de nord-est sur le Sahara pendant quatre jours, déplaçant de grandes quantités de poussière. Cette activité éolienne a coïncidé avec une période de minimums records pour l’étendue de la glace de mer arctique, laissant entrevoir un lien entre le réchauffement de l’Arctique et la configuration des vents mondiaux, ont rapporté les scientifiques.
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De la fin du printemps au début de l’automne chaque année, la couche d’air saharienne (SAL) – une masse d’air sec et poussiéreux – s’élève tous les trois à cinq jours du désert du Sahara dans l’atmosphère, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Ces nuages atteignent des altitudes de 6 000 mètres (20 000 pieds) et peuvent parcourir des milliers de kilomètres à travers l’océan Atlantique, assombrissant le ciel jusqu’à la côte américaine du Golfe du Mexique et ensemençant le bassin de l’Amazone en Amérique du Sud avec des sédiments riches en nutriments.
Mais la tempête « Godzilla » de 2020 a été exceptionnelle, devenant le plus grand et le plus concentré des nuages de poussière du Sahara jamais enregistré. Elle s’est formée le 13 juin et a atteint les Caraïbes le 22 juin, a précédemment rapporté Live Science. Le nuage de poussière est ensuite arrivé sur la côte du Golfe du Mexique le 25 juin, donnant une teinte brumeuse et brunâtre au ciel et provoquant des alertes à la qualité de l’air (ainsi que des couchers de soleil spectaculaires) dans plusieurs États.
Dans certaines régions, le nuage transportait environ 70 % de poussière de plus que la tempête moyenne, avec des panaches s’étendant sur plus de 8 000 kilomètres (5 000 miles) à travers l’Atlantique et vers les Caraïbes et le sud des États-Unis, ont rapporté les scientifiques dans une étude, publiée le 1er décembre dans la revue Geophysical Research Letters.
Le système de haute pression qui a dynamisé et alimenté la tempête de poussière a également intensifié l’African Easterly Jet – un courant-jet au-dessus du Sahara – « qui a rapidement transporté la poussière vers les Caraïbes et le sud des États-Unis », a déclaré dans un communiqué l’auteur principal de l’étude, Diana Francis, chercheur principal à l’Université Khalifa des sciences et de la technologie aux Émirats arabes unis.
La couverture de glace de mer de l’Arctique était également exceptionnellement basse en juin 2020, « environ la plus basse jamais enregistrée au cours de la période d’observations par satellite », ont indiqué les chercheurs dans l’étude. Cela pourrait avoir façonné une anomalie à grande échelle dans laquelle les vents arctiques ont plongé plus au sud qu’ils ne le font normalement, ce qui a potentiellement perturbé d’autres configurations de vent et conduit à la formation du système de haute pression et des vents persistants de nord-est qui ont enfanté Godzilla.
« Si de tels modèles deviennent plus courants dans un monde plus chaud, il est plausible que ces flambées de poussière extrêmes augmentent en fréquence à l’avenir », ont écrit les scientifiques dans leur article.
Des études antérieures ont également montré que lorsque des nuages de poussière denses planent au-dessus de l’Atlantique, ils peuvent supprimer les cyclones tropicaux en refroidissant les eaux océaniques. Mais étonnamment, la monstrueuse tempête de poussière de juin a été suivie par l’une des saisons d’ouragans les plus actives jamais enregistrées, a déclaré le coauteur de l’étude, Amato Evan, professeur associé à l’Institut d’océanographie Scripps, au climat, aux sciences atmosphériques et à l’océanographie physique de l’Université de Californie à San Diego.
« Soit 2020 est juste une année où tout est sens dessus dessous, soit nous devons vraiment réévaluer notre compréhension de l’impact de la poussière sur ce système climatique », a déclaré Evans dans le communiqué.
Originally published on Live Science.
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