Joe Senser n’a pas attrapé de passe depuis 35 ans, mais les fans des Vikings se souviennent toujours de lui avec affection. Chez lui, à Edina, se trouve un panier rempli de plus de 50 lettres de personnes de tout le pays qui ont envoyé de vieilles cartes de collection et des photos qu’ils espèrent faire dédicacer et renvoyer.
Senser avait l’habitude de signer et de renvoyer régulièrement de tels articles, mais il n’a pas pu le faire récemment ; il a subi deux accidents vasculaires cérébraux depuis 2016 et ne peut plus écrire avec sa main droite.
Donc, les lettres des chercheurs d’autographes continuent de s’empiler alors que sa femme, Amy, attend que l’ancien tight end Pro Bowl puisse écrire suffisamment bien avec sa main gauche pour produire un certain nombre de signatures satisfaisantes.
« Ce sont ses fans, et nous voulons leur rendre leurs cartes », a déclaré Amy Senser lors d’un récent après-midi dans le salon de la famille. « Nous devons trouver un moyen de le faire. »
Assis à côté de sa femme, Senser acquiesce et dit : « Ouais, ouais. » Il n’y a pas grand-chose d’autre qu’il puisse dire.
Il y a quarante ans, Senser a été sélectionné par les Vikings au sixième tour du repêchage de la NFL en 1979, mais sa carrière autrefois prometteuse a pris fin en 1984 en raison de problèmes de genoux. Il a subi un accident vasculaire cérébral massif le 3 juillet 2016, à son domicile. Il a survécu malgré ce qu’Amy Senser a dit être une chance de moins de 50 pour cent, mais a perdu la sensation dans tout le côté droit de son corps qui n’est pas revenue.
Il a également perdu une grande partie de sa capacité à parler. Après deux ans d’orthophonie, Amy Senser a déclaré que son mari pouvait enchaîner des phrases de cinq mots maximum. Mais le 7 novembre 2018, il a subi un autre accident vasculaire cérébral et une grande partie de ces progrès ont été perdus.
« Lent », c’est ainsi que Senser décrit son discours maintenant.
L’esprit de Senser fonctionne encore bien, et il marche avec l’utilisation d’une canne. Sa femme dit qu’il sait ce qu’il veut dire mais qu’il n’arrive pas à sortir les mots. Senser peut donner des réponses courtes aux questions, sinon il hoche la tête pour dire oui ou non. Il peut parfois utiliser sa main gauche pour fournir une réponse écrite satisfaisante.
Après son premier accident vasculaire cérébral, Senser, 62 ans, a passé cinq mois à l’hôpital avant de rentrer chez lui, mais il a pu partir en physiothérapie. Depuis son deuxième AVC, il a été plus difficile de sortir, donc le plan est maintenant que les physiothérapeutes viennent à la maison.
Lorsqu’on lui a demandé comment il se sentait, Senser a fait des gestes de la main indiquant qu’il a des hauts et des bas.
« Nous sommes juste reconnaissants qu’il soit debout et vivant », a déclaré Amy Senser. « Cela a été assez dévastateur et émotionnel, et se lever chaque jour au cours de ces dernières années est beaucoup. Il a de bons jours et de moins bons jours. »
Ce fut une décennie difficile pour la famille Senser. Amy a été reconnue coupable en 2012 d’homicide criminel par véhicule dans la mort en 2011 d’Anousone Phanthavong, 38 ans, frappé lors d’un délit de fuite alors qu’il remplissait son réservoir d’essence sur une bretelle de sortie de Minneapolis. Elle a purgé une peine de 2 ans et demi au centre correctionnel de Shakopee, puis a effectué un placement à l’extérieur de six mois.
En février dernier, l’unique petite-fille des Sensers s’est suicidée à l’âge de 13 ans.
« Lui et Amy sont juste des personnes si spéciales », a déclaré le journaliste de la radio des Vikings sur la ligne de touche, Greg Coleman, un ancien coéquipier qui est resté en contact avec la famille. « En dépit de ce qui se passe, ils continuent à mettre leur meilleur pied en avant. Cette famille a vécu beaucoup de choses au cours des dernières années. (…) Ils continuent de s’appuyer sur leur foi et sont entourés de bons amis qui les ont soutenus depuis le début de toute cette épreuve. »
Coleman admire la façon dont Senser a géré sa situation de santé.
« Son moral est excellent », a déclaré Coleman. « Quand je pense à Joe Senser, je pense au courage. Je n’ai pas besoin de trop de mots de sa part quand je vois son grand sourire contagieux. »
Un talent rare
Coleman, un punter des Vikings de 1978 à 1987, a bien connu Senser après son arrivée au Minnesota en 1979 et sa mutation en tight end après avoir joué wide receiver à la Division II West Chester State (Pa.) University.
« Il avait les cheveux bouclés, 6 pieds 5, un beau gars en arrivant, un visage ciselé », a déclaré Coleman.
Après avoir passé sa saison de recrue sur la réserve des blessés avec une blessure au dos, Senser a attrapé 42 passes pour 447 verges en 1980. Il a fait le Pro Bowl en 1981 en attrapant 79 passes pour 1 004 yards. Senser a eu trois matchs de réception de 100 yards cette année-là, et reste le seul tight end de l’histoire des Vikings à avoir une saison de 1 000 yards.
« C’était un grand athlète », a déclaré Bud Grant, l’entraîneur principal du Minnesota de 1967 à 1983 et en 1985. « Il avait des mains exceptionnelles. Pas seulement de bonnes mains, des mains exceptionnelles. Et il pouvait bien courir. »
Mais à la fin de la saison 1981, Senser a subi une grave blessure au genou droit qui a fait dérailler sa carrière. Senser se souvient sans hésiter que cela s’est produit lors du « 13e match » contre Green Bay et qu’il a ressenti « une douleur ».
« C’était au milieu du terrain, et il arrivait de gauche à droite sur un parcours croisé, il a attrapé le ballon et a été frappé par un safety juste à côté de ses jambes et cela a endommagé son genou et a à peu près ruiné sa carrière », a déclaré Les Steckel, qui était alors l’entraîneur des wide receiver et tight ends des Vikings.
Sous l’effet de la cortisone, Senser a boité lors des trois derniers matchs. Il se fait opérer après la saison et manque le Pro Bowl à Hawaii.
Lors de la saison 1982 écourtée par la grève, Senser participe aux neuf matchs mais attrape un modeste 29 passes pour 261 verges. Il se blesse à nouveau au genou et se retrouve sur la réserve des blessés en 1983. Dans la dernière saison de Senser en 1984, il n’a attrapé que 15 passes pour 110 yards tout en jouant dans seulement huit matchs.
« C’était os sur os alors », a déclaré Steckel, l’entraîneur-chef du Minnesota en 1984. « Il pouvait à peine jouer, mais il était un joueur si populaire et un bon pour l’équipe et tout, alors je l’ai gardé une année de plus. … C’était le joueur le plus agréable que j’aie jamais entraîné. Il avait toujours un sourire sur le visage, il riait toujours. Il aimait la vie. »
Senser a terminé avec des statistiques NFL modestes de 165 réceptions pour 1 822 yards, mais beaucoup se demandent à quel point il aurait pu être bon s’il ne s’était pas blessé.
« Il aurait été All-Pro chaque année », a déclaré l’ancien quarterback des Vikings Tommy Kramer.
« Il aurait réécrit tous les livres de records pour les tight ends », a déclaré Coleman. « Les gens auraient pu très facilement parler de : ‘Mec, je me souviens de Kellen Winslow, je me souviens de Joe Senser, je me souviens de (Rob) Gronkowski.’ Il aurait pu être mentionné dans ces noms s’il était resté en bonne santé. »
Senser a été remplacé comme tight end titulaire par Steve Jordan, qui a joué pour Minnesota de 1982 à 1994 et a fait six Pro Bowls.
« S’il n’avait pas été blessé et s’il n’avait pas poursuivi une carrière plus longue, franchement, cela aurait pu être à ma perte », a déclaré Jordan. « Je n’aurais probablement pas eu l’opportunité de commencer aussi tôt dans ma carrière. »
Jordan a admiré la façon dont Senser a fourni des conseils lorsqu’il est arrivé en tant que recrue des Vikings, mais a noté comment Senser et le tight end Bob Bruer ont parfois fait des farces en lui faisant exécuter des itinéraires incorrects. En racontant ce que Jordan a dit, Senser a laissé échapper un grand rire.
Malgré sa courte carrière, Senser était devenu si populaire dans les Twin Cities que lorsqu’un investisseur, à la fin des années 1980, a cherché à lancer une chaîne de restaurants sur le thème du sport, il a demandé l’aide de Senser. Le premier à porter son nom a été le Joe Senser’s Sports Grille and Bar à Roseville en 1998.
La chaîne s’est rapidement étendue à des emplacements à Bloomington, Eagan et Plymouth. Seuls les emplacements de Roseville et Bloomington demeurent, et les restaurants sont maintenant connus sous le nom de Senser’s Kitchen and Bar.
Après sa retraite, Senser s’est plongé dans les restaurants et le travail de charité. Il a fait des passages de 1993-94 et de 2001-06 en tant qu’analyste radio des Vikings.
Une décennie difficile
La douleur, cependant, est restée une partie quotidienne de sa vie. Senser a subi huit interventions chirurgicales sur son genou droit et quatre sur le gauche. On lui a fusionné deux vertèbres et inséré deux écarteurs de vertèbres.
« Avant les attaques, (les médecins) disaient qu’il avait comme un corps de 80 ans alors qu’il en avait 50 », a déclaré Amy Senser.
Amy Senser a rencontré son futur mari en 1989 alors qu’elle travaillait comme barmaid au restaurant Senser’s à Roseville, et ils se sont mariés en 1990. Le couple a quatre filles : Brittani, 35 ans ; Ashley, 33 ans ; Molly, 22 ans ; et Hannah, 21 ans. Les deux plus âgées sont issues du précédent mariage de Senser.
Les problèmes juridiques d’Amy Senser ont affecté la famille au début de la décennie. Puis sont venus les accidents vasculaires cérébraux de son mari et le décès en février d’Aria Joy Senser, la fille de Brittani Senser.
« Cela a été un nombre d’années assez lourd, mais Dieu est bon », a déclaré Amy. « C’est juste un accident tragique. Et notre famille est plus proche que jamais. Je connais la famille de l’homme qui est décédé, et c’est une bénédiction. Je les vois tous les mois. C’est une famille incroyable.
« Nous avons une belle famille. Malheureusement, nous avons connu une autre tragédie avec la perte de notre petite-fille, mais nous sommes vraiment solides. »
Amy Senser, 52 ans, a développé une relation avec la famille de Phanthavong, qui, selon elle, lui a pardonné l’incident. Elle travaille à temps partiel comme coordinatrice de la sensibilisation à l’Armée du Salut, un emploi qu’elle a obtenu dans le cadre d’une libération conditionnelle, mais elle passe la plupart de son temps à s’occuper de son mari.
Le premier accident vasculaire cérébral de Senser s’est produit lorsque lui et sa femme se préparaient à faire une promenade à vélo pendant le week-end du 4 juillet.
« Joe est allé aux toilettes », a déclaré Amy Senser. « Puis j’ai entendu ce ‘bam’ et j’ai juste su que ce n’était pas quelque chose de bon. J’ai couru à la salle de bain et il était en quelque sorte à moitié dedans et à moitié dehors, et il était juste en train de convulser à ce moment-là. »
Elle a appelé le 911 et Senser a été transporté au centre médical du comté d’Hennepin. Senser a dit qu’il se souvient être tombé dans la salle de bain, mais pas grand-chose après cela.
« Il a fait un accident vasculaire cérébral massif, auquel il n’était pas vraiment censé survivre », a déclaré Amy. « Nous avons dû appeler toute la famille. … Nous ne savions toujours pas s’il allait réellement survivre, même après une semaine ou deux. »
Le deuxième AVC est survenu en novembre dernier après que Senser se soit couché et que sa femme soit dans le salon à regarder la télévision. Elle a entendu son mari faire un grand bruit et elle a couru vers la chambre à coucher, mais a pensé qu’il faisait juste un cauchemar. Le lendemain matin, Senser avait du mal à sortir du lit, alors elle a appelé le 911 et il a été emmené à l’hôpital.
« Ils ont fait une IRM et un scanner et ils n’ont d’abord pas vraiment vu quelque chose. Mais ensuite, ils l’ont trouvé dans son cervelet et ils ont dit : « Oh, oui, il a eu un autre accident vasculaire cérébral », a-t-elle dit. « Mais il s’est sacrément bien remis de celui-là. »
Senser a passé 12 jours à l’hôpital avant de rentrer chez lui, mais son élocution a été affectée, ce dont les Sensers se moquent souvent à leur manière.
« L’autre jour, il essayait de dire ‘cheesy toast’ et il l’a appelé ‘Jesus toast' », a-t-elle dit tout en riant tous les deux.
Pendant ses problèmes de santé, les Sensers disent que les Vikings ont été inestimables. Ils désignent Coleman, le directeur de l’exploitation Kevin Warren, l’annonceur radio Paul Allen, le vice-président des relations avec les médias Bob Hagan et l’assistant à l’équipement Terrell Barnes comme certains qui ont fourni un grand soutien.
Invité à dire un mot qu’il aimerait dire à ses fans, Senser a dit : » Humble. «
L’AVENIR
Senser a dit que les médecins lui ont dit que tous les coups qu’il a pris en jouant au football ont contribué à ses accidents vasculaires cérébraux. Lorsqu’on lui a demandé s’il aurait joué au football s’il avait su que cela affecterait sa santé, Senser a répondu : « Non. »
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi, Senser a répondu : « Quatre filles. »
Trois des filles de Senser vivent dans les villes jumelles et s’arrêtent régulièrement ; l’autre vit en Californie et lui rend visite quand elle le peut.
La vision de Senser a été affectée les accidents vasculaires cérébraux, aussi, mais il fait de son mieux pour lire l’Internet sur son iPad. Il ne manque jamais un match des Vikings à la télévision. Ce mois-ci, Senser a dit qu’il avait eu un grand frisson en regardant Tiger Woods gagner le Masters et il est un grand fan des Golden State Warriors, et s’attend à ce qu’ils gagnent un quatrième titre NBA en cinq ans.
« Curry, Curry », a déclaré Senser, qui a joué au basket-ball à West Chester State et suit ce sport de près, en référence au garde vedette des Warriors, Stephen Curry.
Amy Senser a déclaré que son mari a été couvert par une assurance par le biais du restaurant, mais que les factures médicales commencent à s’accumuler et que c’est « difficile ». Elle a dit qu’une aide supplémentaire future pourrait être disponible auprès de la NFL, mais a refusé d’entrer dans les détails.
Pour l’instant, les Sensers essaient de tirer le meilleur parti de la situation.
« Nous sommes juste reconnaissants qu’il soit debout et vivant, et nous avons notre famille », a déclaré Amy Senser. « Nous continuons simplement à prier. … Nous rions beaucoup. Vous pouvez choisir de rire ou de pleurer. Joe a une vie différente maintenant, et c’est difficile. … Mais c’est un gars formidable, un grand esprit, et très humble.
